– И? – поинтересовалась ты.
– Оказалось, что ума и осмотрительности недостаточно, чтобы уберечься от десяти тысяч голодных духов, – тихо сказала Мерси.
– А как же Зверь? – спросила Ианта.
– Вынырнул невредимым двадцать минут спустя, – ответил император. – Жизнь – та еще сука.
Он посмотрел в иллюминатор на звезды и на сияющий поодаль планетоид. С твоей стороны он казался закопченно-красным.
– Расстегивайте ремни, – сказал он. Вы обе повиновались. – Ложитесь на пол.
Вы ответили хором. Ты – иссушенным шепотом, Ианта – низко и тихо:
– Да, учитель.
Путаясь в конечностях, вы улеглись на пол. Принц милосердный сказал ровным голосом:
– Дышите реже. Не больше двух вдохов в минуту. Если вам нужно отдышаться, сделайте это сейчас. Я очень давно никого не учил этому трюку, и я не знаю, с чего начинать.
– Начни с испытания Пирры, – немедленно отозвалась ликтор.
– И верно. Да, Мерси, я пытался быть более-менее веселым, но я и правда начну здесь. Вы обе помните испытание проекции в доме Ханаанском? Которое в третьей лаборатории?
Ты немедленно вспомнила гигантскую костяную тварь, постоянно растущую и изменяющуюся. Ты погрузилась в нее настолько, что не могла высвободиться, твой разум бессильно блуждал по чужому мозгу.
– Сейчас вам понадобится тот же навык, – продолжил бог. – Ваш разум не последует за телом в Реку сам собой. Удерживайте разум и тело вместе, потому что при любом неверном движении ваше сознание может вылететь из тела и застрять на выселках системы Доминика, не понимая, как вернуться домой. В большинстве случаев вам вовсе не следует погружать свое тело в воды, это слишком опасно, но раз речь идет о физическом перемещении, тело нам тоже понадобится.
Ты не в первый раз проклинала себя за то, что не стала подробно изучать магию духа.
– А что происходит с телом ликтора, лишенным души? – спросила ты.
Бог подумал:
– Отделение от души тебя не убьет. Не сразу. Но…
– Но мы тебя убьем, – сказала святая, – сразу. Пустое тело ликтора с нетронутым аккумулятором, но без пилота? Ты вообще представляешь, что может занять твое место? В твое тело влезет кто угодно, любое жуткое, злое или одинокое создание, жалкий призрак или еще того хуже. А ты, дитя Девятого дома, знать не знаешь, как сражаться с такими хищниками. Ты – младенец. Слушай внимательно: если мы вынырнем на другой стороне и увидим, что ты ушла, бросив свое тело, я немедленно выколупаю твои мозги из черепа, не дожидаясь, пока ты вернешься.
Бог не сказал ничего.
– Когда начинаем?
Голос Ианты звучал так, будто она ожидала удаления зуба.
– Начинаем? – переспросила Мерсиморн. – Погружение началось тридцать секунд назад.
– Таймер? – спросил бог.
– Поставлен на пять минут.
– Нужно помедленнее, поставь на шесть.
– Пять с половиной, – предложила она, но бог ответил:
– Я не торгуюсь. Когда мы достигнем воды, следи за временем.
Святая радости ответила необыкновенно смирно:
– Готово. Будь осторожен, учитель.
В глубинах космоса – и в глубинах Реки – шаттл окружал кокон искусственной гравитации. Ты не знала, где верх, где низ и в каком направлении вы двигаетесь. Ты лежала на палубе, пытаясь не давать легким расширяться слишком быстро. От редкого неглубокого дыхания сознание чуть плыло. Ты чувствовала себя не спокойной, а скорее тупой. Тебя будто прижали к полу.
– Оставайтесь в сознании, – велел бог.
Ты принялась растягивать мышцы ног, пока они не заболели, пока ты не почувствовала, как напрягаются сухожилия. Ты лежала на мумифицированном мече, который мрачно пылал в своем костяном саркофаге. Ты смотрела в потолок. Ты повернула голову и увидела, что Ианта смотрит сквозь тебя. Она лежала между своей рапирой и своим кинжалом, достаточно близко от тебя, чтобы это было неприятно.
– Наденьте капюшоны, – сказала Мерси, – они не просто так прозрачные.
– Так проще, – согласился император, – вы видите свет, но не отвлекаетесь.
Ты не пожалела, что послушалась. Мир стал скопищем светлых пятен, как будто ты смотрела в белый шум или головную боль. Силуэты и тени исчезли. Ианта превратилась в перламутровую кучу. Ты не понимала, какие вспышки цвета возникают из-за радужной ткани, а какие – из-за мигрени. Твое дыхание звучало неприятным звоном, дыхание Ианты – мычанием. Императора Девяти домов ты не слышала – а замечала ли ты вообще, что он дышит? – не слышала и старшего ликтора. Приборы, контролирующие условия в шаттле, были то ли отключены, то ли выставлены на очень низкие даже по меркам Девятого дома показатели: под тонким плащом и легким платьем ты вся покрылась мурашками от холода. Ничего не происходило. Ни вспышки танергии, ни убыли талергии. Ты никогда не владела магией духа, и поэтому не почувствовала тонкостей перехода. Было очень холодно, вот и все.
