Спустя некоторое время я смог кое-как видеть. Ночью появится боль, словно в глаза насыпали песка, мучительная, не позволяющая заснуть, заставляющая бродить в безрезультатных поисках, чем возможно ее унять. Тяжелое оружие не держалось за поясом, норовило упасть, я вертел его в руках, не зная, куда пристроить. Кольцо на рукояти передвинулось, молния теперь указывала на цифру девять – столько зарядов осталось в лейфтре. Наконец я вытащил из кармана веревку, набросил на рукоять петлю и забросил оружие за спину.
– Есть! – сказала Илва, распахивая дверь.
После чего вскрикнула и отшатнулась. Из вырубленной в скале каморки на нее смотрел гасторнис. Его голова с большим хищным клювом и застывшими глазами выглядывала из темноты. Рядом неподвижно стояла еще одна мертвая птица. Металлические пластины, которые покрывали их тела, потрескивали и искрились.
– Проклятые колдуны, – прошептал Олег.
Илва похлопала по седлу на спине гасторниса.
– Кто-то умеет на них ездить? – обернулась она к нам. – Тот туннель с ручейком за домом, возможно, выведет нас на поверхность. Думаю, что птицы предназначены для езды по нему. Что скажете?
– Может быть, так мы и поступим, – сказал я. – Не забыли, что нам надо добраться в Вормс до темноты? Сегодня последняя ночь полнолуния, мы должны проникнуть в призрачный город, чтобы спасти Ежика.
Олег нахмурился.
– Поехали, – буркнул он, взбираясь на одну из птиц.
После того, как мой друг натянул стремена, оживленный электричеством гасторнис вздрогнул и зашевелился. Равномерно переставляя ноги, птица выбралась из домика. Когда она проходила сквозь дверь, Олегу пришлось нагнуть голову, чтобы не удариться макушкой. Выйдя из дома, гасторнис замер, ожидая новые команды. Его короткие недоразвитые крылья вздрагивали в такт проскакивающим искрам.
Вставив ногу в стремя, я вскочил на второго гасторниса. Сидеть в гладком седле оказалось удобно. Ноги хорошо держались в стременах, красная, с золотой тесьмой узда приятно дрожала, когда я потянул ее на себя.
– Н-но, Буцефал! Или кто ты у нас? – я похлопал своего скакуна по шее.
Короткие перья укололи ладонь. Кожа мертвой птицы была холодной и неприятной на ощупь. Гасторнис поднял одну ногу, сжав пальцы, покачнулся, – мне на мгновение показалось, что птица сейчас не устоит, упадет, но она шагнула, выпрямляя и мягко опуская ногу, зацокав большими когтями по камням. Еще один шаг – и мы оказались за дверью.
Со спины оседланной птицы мир выглядел иным, возникло неизвестное ранее ощущение вольного ветра и открытых пространств, хотя со всех сторон наваливался каменный мешок пещеры. Захотелось скакать навстречу заре, как в вестернах, где герои сильны, а женщины прекрасны.
– И с кем я поеду? – спросила Илва.
Олег протянул ей руку, помогая забраться в седло позади себя. Мы направились в туннель. Птицы шлепали по ручью, равномерно переставляя лапы. Казалось, что они могут бежать, не останавливаясь, на край мира.
Появилось сообщение: «Ваш интеллект достиг тринадцати единиц».
* * *
– Они здесь! – воскликнул Олег.
Гасторнисы шли один за другим. Свет на ладони моего друга освещал туннель, разгоняя темноту впереди. Ручей разлился мелкой речушкой, которая где-то вдалеке вновь превращалась в полноводную Гьелль и у заброшенного замка вырывалась на поверхность бурным потоком.
– Слышишь, как воет ветер? Это они, я чувствую. – Олег резко остановил своего скакуна, так, что я едва успел затормозить, и обернулся. Его глаза были прищурены. – Ты чувствуешь, как они касаются нас? Они повсюду, но не обретают плоть. Знают, что меня надо бояться.
Пламя на его руке заколыхалось. Подземный ветер свистел в туннеле, бросая песок нам в лица. То усиливаясь, то затихая, он выглядел обычным, но с Олегом я не спорил – бывшему троллю виднее. Я до сих пор не знал, вернулось ли полностью сознание моего друга. Кем он себя считает – огненным волшебником, бывшим генералом, или отцом, пришедшим в игру за сыном?
– Я помню Ежика, – сказал Олег, словно услышав мои мысли. Или он прочитал вопрос в моем взгляде? – Но не могу вспомнить полностью свою жизнь там, в моих снах. Мы вернем моего сына, если он не плод наших фантазий. И тролли нам не помешают, – Олег зло усмехнулся. – Знаешь, что такое фантомные боли? Это когда болит несуществующее оторванное щупальце.
