Я пожал плечами и кивнул в сторону разрушенной стены.
– Жди меня в лесу.
– А ты? – Илва подняла на меня взгляд.
– Мне надо вернуться в замок.
– Зачем?!
– Есть незаконченное дело. Иди!
Я повернулся и пошел к входу в донжон – владелец замка не должен пробираться через подвал, как вор.
Появилось сообщение: «Ваш интеллект вырос до девяти единиц».
* * *
Вооруженные мечами цверги, закованные в волшебные, не пропускающие солнечный свет доспехи, встретили меня у раскрытых ворот. В зале блуждали тени, среди которых появлялись щупальца и крылья, чудовищные когти царапали пол, загорались красные глаза с вертикальными зрачками. По обе стороны трона стояли два сокейта. На троне сидел повелитель замка.
– Но красоту в пороках не сберечь. Ржавея, остроту теряет меч, – шагнул ко мне один из цвергов.
– Хорошо, что ты не рыба, а то был бы ты соленой трескою. Скорей, где твой меч?[1] – второй карлик требовательно протянул руку в латной перчатке.
Я ухмыльнулся и взялся за рукоять меча.
«Пропустите моего гостя! – послышались мысли сидящего на троне повелителя. – Он может оставить свое оружие при себе. Сомневаюсь, что отдаст его без боя».
Карлики вернулись на свои места. Мгла, порождающая призрачных чудовищ, отступила к стенам. Я прошел по каменному полу и остановился в десяти шагах от трона.
– Здравствуй, Джереон.
«Я ждал тебя, Игорь. Долго же ты возвращался в родной замок».
– Много чего случилось после того, как ты ушел, – сказал я.
Тролль был мертв. Во всяком случае, его высохшее тело не подавало признаков жизни.
«Всего лишь старая оболочка, в которой продолжает существовать мое сознание, – рассмеялся Джереон. – Привязанность, от которой трудно избавиться. Ты же знаешь, что я могу быть кем угодно».
– Или не можешь, – хмыкнул я. – Ты удачно умеешь внушать то, что тебе нужно. Возможно, старые тролли, как и молодые, не могут трансформировать свои тела?
Кончики высохших щупалец вздрогнули.
«Ты вырос, сын маркграфа, но не поумнел. В каком мире живет твой разум сейчас? Все еще не можешь определиться?»
– Этот мир всего лишь игра.
«Ты в этом уверен? А может быть, игрой является твой другой, воображаемый мир?»
– Зачем ты ушел и оставил меня одного? – перевел я тему разговора.
«У всех есть свои дела».
– Но ты мог хотя бы предупредить! Ты сидишь на принадлежащем мне троне.
«Мне встать и уступить место? – Джереон зашумел падающими вдалеке камнями. Одно из его щупалец с трудом поднялось и пошаталось из стороны в сторону. – Я же предупреждал тебя мне не верить? Как любит говорить твой ничтожный друг в черной одежде, играем мы в игру, а она играет нами. Но я тоже предпочитаю играть людьми. Мне нравится, когда все идет по продуманному плану».
– Ты человек, – сказал я. – Не NPC.
«Нет, не человек. Игрок, но не человек. В игры приходят не только люди. Ты не знал, что по ту сторону пространства Чендлера лежат другие миры?»
– Не верь троллю, – тихо проговорил я.
«Не верь вообще никому. Твой друг, уведший твою девушку в прошлом мире, что ты знаешь о нем? Думаешь, он волшебник-самоучка? Он боевой маг империи Ютан, генерал, возглавлявший армию купленных у цвергов сокейтов. Он залил кровью не один город, прежде чем дезертировал и остался жить на севере. Неужели он скрывал от тебя свое прошлое?»
– У всех есть секреты, – хмыкнул я.
«Что тебе пообещал Чернушка? Вернуть домой? Но хочешь ли ты вернуться? Что ты забыл в том мире? Одиночество? Судьбу неудачника? Здесь ты можешь стать кем угодно. С моей помощью ты победишь Вота и займешь его место».
– Мое подключенное к компьютеру тело смертно, – сказал я. – Как только оно умрет, здесь меня тоже не станет.
«Ты в этом уверен? Я подарю тебе вечную жизнь здесь даже после смерти там. Ты продолжишь жить в Хвергельмире».
– Зачем это тебе?
«Возможно, это моя маленькая игра».
Тьма за моей спиной шевелилась, но я не оборачивался. Передо мной сидела высохшая, но еще живая мумия моего учителя, моей тайны, моей мечты вновь встретиться с прошлым, но теперь это не вызывало во мне никаких чувств. Сокейты стояли неподвижно, ожидая команды своего повелителя.
«Ты помог мне раз, поможешь и снова».
