«Выставай, – поднимал меня шаман. – Ты замерзнешь».
Я открыл глаза и понял, что лежу на земле. Казалось, что одежда и руки вмерзли в корку льда. Я знал тебя, старый шаман, слишком мало, ты не смог заменить мне Джереона, но ты в меня верил. Благодаря тебе я выжил. Тогда и сейчас. Я нащупал лежащий рядом меч и, опираясь на него, поднялся, сначала на колени, а потом выпрямился в полный рост. Шаг, еще один на дрожащих ногах – я снова шел к ледяному демону.
«Ты мыногому научишься, мальчик-с-нежной-кожей», – говорил шаман.
Однажды он открыл сундук, спрятанный под шкурами моржей, – окованный железом, купленный у побережников, и достал маленькую склянку с голубоватой жидкостью.
«Кыровь мохнатого червя», – сообщил он.
«Мохнатых червей не бывает», – засмеялся я.
К тому времени я уже мог отличать правду от сказок северного народа.
«Ты обвиняешь меня во лыжи? – возмутился шаман. – Раздевайся и марш из яранги».
Все еще не понимая, что хотел сделать старик, я сбросил одежду, оставшись дрожать от холода. Мальчишка, привыкший к жизни в замке, но слишком упрямый, чтобы без борьбы умереть во льдах. Шаман вытолкнул меня наружу, и я стоял, пока холодный ветер не заставил забыть о моем теле. Тогда шаман внес меня обратно в ярангу и обтер тряпкой, смоченной в голубой крови мохнатого червя.
«Теперь тебе не страшен хыолод зимы. Завтра я научу тебя слышать белую птицу», – сказал шаман, улыбаясь.
Белая птица, парящая высоко в небе и никогда не садящаяся на землю, в отличие от русалок всегда говорила только то, что должно случиться. Шаман обманул меня, потому что сам ее не услышал той ночью. Перед рассветом пришли морозные великаны, и Крик-белой-птицы умер. Я успел выскочить из хижины, прежде чем на нее опустилась нога великана, и бежал к побережью вместе с остальными выжившими.
К концу путешествия нас оставалось лишь пятеро, но до берега добрался только я один. Странно, но холода я почти не чувствовал. Только на моем обмороженном теле с тех пор не росли волосы, и мальчишки из прибрежного поселения смеялись надо мной, пока я не убил краба-людоеда. Я вошел в ледяную воду, пронзил его несколькими ударами копья и выволок на берег.
Жидкость, которой обтер меня шаман, не позволила мне замерзнуть.
Возникло сообщение: «Вы получили постоянную защиту от холода».
Значит, я действительно в игре, либо это фантазии моего больного мозга? Неужели игра меняет на ходу мою жизнь, или я вспоминаю то, что успел забыть?
Я шел, и холод больше не причинял мне боль. Я вновь ощущал пальцы, сжимающие оружие.
Впереди из скрытой за завесой льда пасти чудовища вырывались хрипы и клекот. Ледяной демон понял, что добыча не собирается сдаваться без борьбы. Я слышал мысли чудовища, которые выдавали его намерения.
«Убить! Съесть!»
Шаг влево. Из-подо льда в том месте, где я только что стоял, вырвались сосульки. Удар мечом, и они со звоном упали, расколовшись на сотни частей.
«Убить! Съесть!»
Демон мог управлять льдом на расстоянии, но думал об этом слишком явно – я чувствовал, где он собирался нанести следующий удар. Шаг назад, взмах мечом, звон льда и раздающийся рев чудовища.
«Убить! Съесть!»
Передо мной раскрытая пасть, за которой пряталось выползшее на поверхность уродливое тело с десятком коротких лапок. Я вложил в удар всю силу, разрубая мечом верхнюю челюсть чудовища, а потом ударил снова, кроша ледяную броню на его голове. Из-под прозрачного панциря на меня смотрели множество красных глаз.
«Убить!»
Один глаз лопнул, когда я всадил в него меч по самую рукоять.
«Съесть!»
Истекая кровью, демон попытался спрятаться под землю, но я выдернул меч и снова погрузил его в тело чудовища.
«Съесть!»
Ледяной демон затих. Я стоял и смотрел на его мертвое тело, маленькое, несуразное по сравнению с огромной головой. С меча скатывались капли крови и падали на лед замерзшими розовыми кристаллами. Подошел Олег и стал возле меня. Волчица села у моих ног. Я протянул руку, чтобы ее погладить, но Волчица предостерегающе зарычала. Она рванулась вперед и вцепилась в демона. Ледяной панцирь прогнулся, лопнул, раскрошился, и Волчица погрузила пасть в мягкую плоть. Я отвернулся.
