Саламандра попыталась дотянуться до скворчащего над огнем зайца, но получила от Олега щелчок по носу и обиженно нырнула обратно в костер.
– Меня считали сумасшедшим, – повторил я. – И потому, когда мой отец умер, маркграфом стал мой дядя Берхарт, а я отправился в изгнание. Теперь я простой охотник, мой родовой замок захвачен троллями и пришел в упадок.
Яркие картины детства вновь появились в памяти.
«Игорь, тебя ждет мастер Манфрид».
«Отстань, Олх. Скажи ему, чтобы тренировался сам. Или составь ему компанию».
Я спускался вниз по лестнице, выбегал сквозь главные ворота на повисший надо рвом мост. Внизу зеленую воду баламутил Дайпожрать, шумно вздыхал и шлепал щупальцами по поверхности, выпрашивая еду. Присутствие во рву тролля должно было внушать ужас врагам, но мне казалось, что Дайпожрать сбежит при первой же опасности. Кроме еды его ничего не интересовало. Я останавливался, бросал вниз оставшееся с обеда мясо и бежал дальше. Там, среди сада, ждал меня Джереон. Он мог быть старым деревом или лежащим у дороги камнем. Порой его хриплый голос звучал в ветре, а порой проникал в голову вместе с солнечными лучами.
«Почему ты такой? – спрашивал я. – Дайпожрать во рву глупый, а ты…»
«Умный? – подсказывал Джереон, и в его голосе звучали падающие камешки. – Или тоже глупый, потому что вожусь с человеческим детенышем? Может быть, ты напоминаешь мне моего внука. Ведь когда-то мы все были людьми. Но приходит время, и ты меняешь оболочку».
«Я тоже хочу быть троллем!»
«А я хочу быть человеком, – смеялся Джереон. – Но не все наши мечты могут исполниться. Ты отрабатывал дома прием, которому я тебе вчера обучил?»
«Да, продемонстрировал его на Манфриде».
«И каков результат?»
«Враг повержен на обе лопатки!»
Из темноты, как всегда неожиданно, появлялось щупальце, и я не успевал отразить его удар. Джереон сбивал меня на землю, я падал в траву с мыслями, что в следующий раз у меня обязательно получится. Увидеть и отразить. Почувствовать присутствие Джереона, ощутить, куда он нанесет удар. Щупальце с коготками скрывалось. Я мечтал, что стоит мне об него поцарапаться, и я стану таким, как Джереон – сильным, умным, свободным.
«Или ты станешь таким, как Дайпожрать?» – смеялся мой тайный учитель.
«Нет, этого не может быть! – возмущался я. – Это неправильно!»
«Хочешь проверить? – В спину щелкало щупальце, и я вновь оказывался на траве. – Ты недостаточно ловок, чтобы поцарапаться о мои когти. Занимай вторую стойку!»
Возле меня оказывался меч, созданный Джереоном из ветра прямо на моих глазах, я поднимал оружие и становился в боевую стойку. Когда-нибудь у меня получится схватить старого тролля за щупальце, и тогда…
«Тогда Лотар тебя вылечит, – говорил Джереон. – И ты не сможешь составить мне компанию. Оставайся сыном своего отца, наследником рода».
Я подвел тебя, Джереон. Ты ушел, надолго меня оставил, и я погряз в своих мыслях. Я не смог остаться наследником. Изгнанный из собственного замка, я стал Глазом дракона, одиночкой, живущим на пустынном берегу.
«Беги», – сказал Лотар в тот последний день.
Я пришел к нему в лабораторию в поисках утешения, которого мне больше негде было найти. Моя мать умерла очень давно, и я ее не помнил, Джереон ушел, а остальным в замке был безразличен чокнутый сын покойного маркграфа. Я оставался наедине со своим горем. Лотар был единственным, с кем я мог поговорить, хотя старик и не питал ко мне любви. Я служил для него скорее подопытным кроликом, как живущий в банке ледяной демон. Банка стояла на полке в его лаборатории, демон при моем появлении разевал рот с зубами-сосульками, наверное, в воображении проглатывая меня целиком. Казалось, что тварь состояла из одного глубокого ненасытного рта.
«Твой дядя тебя убьет, – сказал Лотар. – Единственный шанс спастись – бежать далеко на север. Стать охотником. Ты не видел демона?»
Я давно привык к тому, насколько старый алхимик легко менял тему разговора.
«Нет, а что, сбежал?»
В сброшенной на пол крышке банки торчали подтаявшие сосульки.
«Сбежал».
Лотар поправил очки, сидящие на длинном носу, и заглянул в банку, будто все еще надеясь найти там демона.
