– Что произошло? – спросил подбежавший Олег.
– Наш проводник открыл дорогу в квантовую сеть, – сказал Черный Хакер.
* * *
Едва мы перешли на другую сторону моста, как увидели белого кота – он сидел и умывался лапой, поглядывая на нас. Глаза у него были разными – один зеленый, а второй голубой. Кот поднялся, подошел к Ежику и потерся о его ноги.
– Откуда он взялся? – спросил Вот.
– Этот котяра живет в рабочей области Ежи, – сказал я.
– Да, это мой питомец, – сообщил Ежик, будто очнувшись ото сна, нагнулся и погладил кота.
Тот потянулся, выпрямляя хвост трубой, и заурчал от удовольствия.
– Что он делает в пространстве Чендлера? – удивился Олег.
– Гуляет, – улыбнулся я. – Помнишь, как у Киплинга, кот, который гулял сам по себе?
– Значит, мы уже почти пришли? – спросил Олег.
– Да, но не все смогут пройти дальше, – сказал я, вынимая меч из ножен.
Олег нахмурился. Вот нагнулся, отстранил руку Ежика и принялся гладить кота.
– Что ты имел в виду? – спросил он.
– Ты знаешь, – ответил я. – Ты врал нам с самого начала.
– Игорь, что ты делаешь?! – вскрикнула Илва.
Вот продолжал гладить кота.
– Мы все что-то скрываем, кто больше, а кто меньше. Продолжай, – сказал он.
– В призрачном городе, когда все закончилось, я запомнил, как выглядит след Ткакло Хорк. Затем, когда выдалась свободная минута, я пошел по нему. Знаешь, что я увидел?
Вот сжал кота за горло, кот взвизгнул, принялся вырываться и царапаться, оставляя на его руках кровавые полосы.
– Что?!
– Она встречалась с тобой. Вы разговаривали как старые знакомые. Очень близкие старые знакомые.
* * *
Они стояли обнявшись – Черный Хакер и Джонни, которая сбросила обличье Ткакло Хорк. Ее радужные волосы контрастировали с черной одеждой Вота.
«Пока ничего не получается, – сказал он. – Мальчишка сопротивляется. Программа прочно срослась с его виртуалом».
«Заставь, ты можешь!» – нахмурилась она.
«Нет, так нельзя. Я могу держать его сознание в плену, но причинять ему вред… Нет, Анна, это еще ребенок».
«Сам ты ребенок! Ты согласен занять его тело, но причинить боль мальчишке – тут у тебя кишка тонка!» – Джонни или, вернее, Анна, отстранилась от Вота.
«Он не будет страдать. Процедура пройдет безболезненно. Может быть, я даже оставлю его где-то в глубине сознания. Все же жаль, что это ребенок».
«Какие мы добренькие. Раньше надо было думать. Ты же сам сказал, что мозг ребенка более восприимчив, чем мозг взрослого».
«Все-таки почему ты выбрала его? Он тебе нравится?»
«Кто, мальчишка? Он похож на тебя, дурак! Такой же мечтатель. Подбросить ему программу оказалось пустяковым делом. Пять лет – не такая большая разница в возрасте».
«Ты будешь ждать, пока он… я вырасту?»
«Посмотрим».
Анна отстранилась от Черного Хакера и в раздражении отошла. Он шагнул следом за ней, намереваясь обнять, но она движением руки прервала его попытки.
«А ретурнер, зачем ты отправила его мешать мне?» – спросил Вот.
«Не мешать тебе, а помогать! Он все равно бы нашел способ попасть в «Хвергельмир». А так ты был предупрежден и смог направить его в нужном направлении. Он поможет тебе, будет проводником, когда это понадобится. Обними меня!»
Черный Хакер обнял ее и неумело попытался поцеловать.
«Мне надо уходить, – сказала Анна. – Ты же не хочешь, чтобы я потеряла память и осталась здесь навсегда?»
«Я хочу пойти с тобой! Вытащи меня отсюда!»
«Тебе некуда возвращаться, я уже говорила», – жестко сказала она и вышла из игры, захлопнув собственный канал связи.
* * *
– Итак, – продолжил я, – ты пленил сознание Ежика, присоединил к своему виртуалу. А это, – показал я на мальчишку, – всего лишь кукла, в которую ты иногда выпускаешь его погулять. Ежик находится в тебе, как в тюрьме, одинокий и несчастный.
– Неправда! – воскликнул Вот. – Я его навещаю. Иногда.
Он отбросил кота в сторону. Олег сжал руки в кулаки.
– Стой! – выкрикнул я. – Успокойся! Итак, – снова обратился я к Воту, – ты создал игру – собственный мир для себя, чтобы воспользоваться своей программой по переносу в реальную жизнь накопленных в игре умений. Но что-то пошло не так, и ты не смог вернуться в свое тело. Мало того – тебе некуда возвращаться. Что произошло с тобой в реальности?
