— Не подвезете? — Смуглое морщинистое лицо близко наклонилось к окошку.
Путник оказался старым индейцем с темными проницательными глазами и грозно нависшими над ними разросшимися бровями. Его длинные смоляные волосы были заплетены в бесчисленное количество тоненьких косичек.
Пакстон облизал губы.
— Садитесь, — дрогнувшим голосом, произнес он и распахнул дверь со стороны пассажира.
Что у них тут — национальный праздник какой или слет?
— Благодарю, — отвесил полупоклон индеец и уселся в машину.
Первые минут пять прошли в полном безмолвии. По-прежнему неприятно досаждала пыль, «Додж», надрывно завывая, тащился вперед, поскрипывая изношенным корпусом, а попутчик сидел как изваяние, уставившись в одну точку.
— Жарко, — наконец, сказал Пакстон, которого снова начала колотить нервная дрожь.
Индеец степенно кивнул.
— И пылища-то… — повторил попытку завязать разговор Стенли.
— Таковы релятивно продетерменированные результаты входных условий в данной точке этого континуума, — сказал индеец и замолк, не пояснив свою несколько туманную мысль.
Пакстон осекся. Эка, однако…
— Говорят, — сказал он, уже не надеясь на удачу, — что целых двадцать пять лет не было такой засухи. Но я надеюсь, скоро все наладится. Как вы считаете?
— Саморегуляция, — охотно отозвался странный тип. — Отклонения не превысят среднестатистическую норму. При необходимости я введу в действие патч номер двадцать три. Хотя, я думаю, им придется повозиться.
— Кхм… Фермерам?
— Да нет, как бы попонятнее для вас выразиться… Старшекурсникам. Пусть не задаются. Если я пока отучился только год, это не значит, что молодой и совсем зеленый. Со мной придется считаться! Я им еще и не такую жару смоделирую, а что-нибудь и похлеще! Весь континуум переделаю!
Пакстон удивленно покосился на вмиг потерявшего свою невозмутимость индейца.
— Ничего не понимаю! — сказал Стенли. — Сколько же вам лет и где вы учитесь?
— В ваших терминах и в вашем Мире все это абсолютно лишено смысла.
Пакстон подождал продолжения, но его не последовало. Псих. Кто же еще? И что за день такой неудачный? То кролики мерещатся, то сумасшедшие индейцы подсаживаются… То-то он сегодня за завтраком соль просыпал! Надо бы избавиться от этого типа, и поскорее.
— Вы куда, собственно, путь-то держите? — как бы невзначай спросил Пакстон.
— Да нам с вами по пути, не беспокойтесь, — ответил тип с нехорошей усмешкой.
По спине Стенли пробежал холодок. Индеец неожиданно широко улыбнулся:
— Мне очень хотелось пообщаться с представителем, если так можно выразиться, гм… одной дипломной работы по давно интересующей меня теме. Кстати, а почему вы не подобрали десять минут назад бедного Кролика Банни? Я думал, он импонирует вам, и именно по этой причине принял его облик…
Пакстон резко ударил по тормозам. «Додж» занесло, и он нырнул в густые заросли кукурузы. Своим лбом Стенли чуть было не вынес лобовое стекло, а индеец, будучи не пристегнут, даже не пошевелился.
Трясущимися руками Пакстон задергал ручку двери, стуча зубами от страха.
— Да не бойтесь вы так, — спокойно сказал индеец, или тот, кто принял его облик.
Но Стенли, не слушая его, выскочил из машины и отбежал ярдов на пять, попав в облако медленно оседающей пыли. Бежать? Куда? Разобраться со всем этим? Но как? Или он сошел с ума? И что тогда делать? Спокойно! Раз, два, три… Главное — не наделать глупостей.
Не двигаясь, ЭТО молча сидело в машине. Пакстон, глубоко вздохнув, просчитал про себя до десяти. Галлюцинация не исчезла. Тогда громко и четко он посчитал вслух. До двадцати. И с тем же результатом.
ЭТО открыло дверь и вылезло из «Доджа». Теперь оно приняло облик шефа Стенли — Рода Мюллера, грузного лысоватого человека с брюшком, одетого в серый костюм-тройку.
— Пакстон, — мягко сказало Оно голосом шефа, — я не фантом. По крайней мере, не более, чем ты сам. Успокойся.
Стенли ощупал лоб — холодный. У него задрожали колени. Зря не слушал сегодня радио! Наверно, где-нибудь неподалеку села летающая тарелка, и это чудовище — марсианин.
— Кто вы? — прохрипел он. — Инопланетянин?
— Нет, — серьезно ответил Оно, — не инопланетянин. И не
