Но сейчас Аким заступился за сапера:
-- Собственно, ты зря, Семен, ворчишь на Уварова. Яков, должно быть, толковый парень. Не пошлют же на такую операцию плохого солдата. Только Уваров еще не привык к нам.
Траншея изгибалась, вела, вела, вела. Все слышнее были выстрелы. От реки повеяло сырой прохладой. Пули свистели над головами, с шипением шлепались в песок и сворачивались там в горячие свинцовые комочки. Где-то, далеко за Донцом, ухнуло орудие. В ту же минуту "ш-ш-ш-ш" и трах!.. Теплая сухая волна охватила Акима, сорвала с головы малахай. Ерофеенко со всего размаха упал на дно траншеи. Уткнувшись в холодную, сырую землю, ждал второго разрыва. Оглушительный треск прокатился над самым бруствером. Аким почувствовал боль в позвоночнике и испугался -- неужели ранен? Боец забыл, что на нем лежал мешок с грузом.
Вскочил на ноги, инстинктивно ощупал очки -- целы! Кто-то рядом отчаянно бранился. Аким оглянулся. Перед ним стоял низкорослый человек в фуфайке, с широким лицом, заляпанным грязью. Он стоял на цыпочках и совал под нос Акиму дуло парабеллума.
-- Что ты тут шляешься? Демаскируешь оборону, разгильдяй!
Аким ничего не понимал. Согбенный своей ношей, он смотрел на человека с удивлением и не знал, что делать. Но неизвестный начальник,-- а в том, что это был начальник, Аким не сомневался,-- почему-то быстро остыл и спокойно удалился в свой блиндаж.
-- Носит вас тут...-- услышали разведчики его ворчание.
-- Кто это у вас такой крикливый? -- спросил Ванин бойца, стоявшего у станкового пулемета, накрытого плащ-палаткой.
-- Старшина роты Фетисов. Он вовсе нe крикливый. А человек настоящий -не любит беспорядков.
Старшина на минуту показал голову из блиндажа, кому-то погрозил кулаком и снова исчез.
-- Трус он настоящий, твой старшина,-- злобно выругался Сенька.
Недалеко от берега, там, где скрещивалось несколько траншей, стояли Марченко, Шахаев и Яков Уваров. В траншее было темно. Марченко с трудом читал надписи на указателях: "БО" -- боевое охранение. Навстречу шел какой-то боец в старой, измазанной в глине шинели.
-- Посыльный от командира взвода,-- отрекомендовался он и попросил следовать за ним.
Разведчики спустились к реке, в прибрежные заросли, где их уже ожидали саперы с тремя рыбачьими лодками.
Было одиннадцать часов ночи. Огромная туча, выползшая из-за Шебекинского урочища, закрыла луну. Над головами разведчиков скрещивались и рвали темную ткань неба пунктиры трассирующих пуль. Ни на минуту не угасали трепетные зарницы. В наступившей темноте немцы вели себя беспокойней.
-- Вот сейчас в самый раз бы идти. Темень-то какая! -- проговорил Ванин.
-- Время еще не подошло. Баталин ждет условленного часа,-- сказал Марченко.
-- A может, позвонить ему и попросить, чтобы начинал сейчас? -предложил Шахаев.
-- Зачем же это? Он знает свое время,-- возразил лейтенант, всматриваясь в темноту своими зоркими, рысьими глазами.
Аким прислушивался к разговору разведчиков, а сам нетерпеливо ходил и ходил по траншее, поминутно посматривая на светящийся циферблат часов. Время тянулось нестерпимо долго. Скорее бы, скорее!.. Хоть бы Сенька подошел, что ли, к нему да заговорил... Но нет. Ванин неподвижно стоял в стороне и думал о чем-то своем. Кто знает, какие мысли теснились в его озорной голове в такой час! Аким отыскал глазами широченную фигуру Пинчука. Тот тыкал вверх кулаком, что-то говорил Шахаеву. Аким тоже посмотрел вверх и -- вздрогнул: из-за уплывающей тучи кособоко и нахально вывалился серп луны...
И когда загремели первые залпы наших батарей, молодой, будто умытый, месяц, расставшись с тучей, вырвался на простор и озорным, веселым парубком побежал меж мерцающих звезд, заливая землю зеленовато-ярким светом. Донец засеребрился.
Марченко с горечью подумал, что в эту ночь перейти немецкую линию обороны разведчикам не удастся. Прекратилась стрельба и левее,-- видимо, Баталин и сам понял, что сейчас эта стрельба уже не может помочь разведчикам.
Лейтенант вернулся со своими бойцами в боевое охранение. Здесь и расположились.
Утомившись, солдаты присели где кто мог.
