-- Это, пожалуй, единственный за мою службу приказ, которому я могу не подчиниться.
-- Почему? -- удивился Марченко.
-- Во-первых, потому, что оставлять сейчас батарею я не могу.
-- Ведь не на всю же ночь я тебя зову, на час-другой.
-- А во-вторых, -- продолжал Гунько, -- не время сейчас думать о рюмочке, друг ты мой! Не время!.. Да у меня еще и дел много. Если хочешь, давай выпьем по чарке здесь. В моей фляге малость осталось.
-- Вечно у тебя какие-нибудь дела...
-- Серьезно говорю. Надо провести беседу с солдатами, сообщить им новые данные о противнике.
-- Это еще зачем? Еще подумают солдаты, что немцы превосходят нас по численности, -- посматривая на новую звездочку на погоне Гунько, говорил Марченко. -- Запугаешь своих артиллеристов, а у тебя ведь много молодых бойцов.
-- Ты это серьезно? -- не вытерпел Гунько.
-- Конечно, серьезно.
-- Ну, тогда мне грустно...
-- Не смейся.
-- А я и не смеюсь. Повторяю -- мне грустно. Грустно потому, что такие слова я слышу от лейтенанта Марченко -- опытного, прославленного разведчика... Да мне с моими солдатами, дорогой товарищ, не сегодня-завтра придется лицом к лицу встретиться с врагом, вступить с ним в кровопролитный бой!..
-- Ну вот, пошел: "кровопролитный", "сражение", "лицом к лицу"!.. Нельзя ли поспокойнее и проще?
-- Хорошо, буду попроще... Да, вступить в бой! Так пусть же знают они этого врага, пусть знают и то, что бой с ним будет тяжелый, и готовят себя к этому. Что касается превосходства немцев, то не тебе, разведчику, говорить о нем.
-- Я же сказал, что у солдат может составиться неправильное, преувеличенное представление о противнике,-- заметил Марченко.
-- Не думаю, -- быстро возразил Гунько. -- Сейчас солдаты не поверят в превосходство немцев. Они знают наши силы не хуже нас с тобой!.. Я, например, верю в свою батарею, в своих солдат и буду говорить им всю правду, чтобы они, зная свои силы, не питали, однако, иллюзий насчет легкой победы...
-- Совершенно правильно, товарищ Гунько.
Офицеры быстро оглянулись.
Приподняв плащ-палатку, в блиндаж протискивался полковник Демин.
Судя по его бледному, осунувшемуся лицу и утомленным глазам, он давно не спал.
-- Совершенно правильно! -- повторил он, войдя в блиндаж и присаживаясь у столика. Он посмотрел на Марченко. -- Мы только недавно на партийном активе говорили, что надо готовить личный состав к тяжелым испытаниям. И очень хорошo, что вы ужо это делаете, товарищ Гунько.
Хотя начальник политотдела появился в блиндаже неожиданно, это нисколько не удивило ни Гунько, ни Марченко. Они знали, что Демин имел привычку появляться в самых, казалось бы, неожиданных местах. То его увидят в боевом охранении какого-нибудь батальона и тоже не удивятся этому; то вдруг он придет на санитарный пункт; то на артиллерийские позиции; вдруг нагрянет в склады АХЧ и там учинит настоящий разнос начальнику административно-хозяйственной части старшему лейтенанту Докторовичу; чаще же всего бывал он в стрелковых ротах -- любил поговорить с коммунистами; инструкторов политотдела также редко можно было увидеть в штабе дивизии, -они приходили из полков, делали доклад начальнику или его заместителю и, помывшись в бане, снова уходили в полки, в батальоны, роты.
Демин так же, как и генерал Сизов, знал по фамилии всех офицеров соединения.
-- Но вы, товарищ Гунько, не обижайтесь на Марченко за его слова. Разведчика можно понять. Его профессия -- это прежде всего осторожность, -вдруг сказал Демин и улыбнулся. -- Иногда она бывает, может быть, немного излишней, эта осторожность... Проводите меня, товарищ Гунько, на свою батарею. Мне надо с вашими коммунистами потолковать.
-- Я и сам сейчас собирался провести с бойцами беседу, -- сообщил Гунько.
-- Тогда совсем хорошо! -- оживился полковник. -- Побеседуем с ними вместе.
Выйдя из блиндажа, Демин вспомнил:
-- В штабе на вас жаловались, товарищ Гунько. Не высылаете вовремя сведений.
-- Да замучили они меня ими, товарищ полковник!
-- Нет, нет, -- твердо перебил Демин. -- Сведения высылать надо. Война -- дело серьезное. Это не только храбрость солдат, но и учет. Точный учет всего, вплоть до последнего патрона и тренчика на солдатском ремне. Вы с нами останетесь? -- спросил Демин Марченко, видя, что тот собирается уходить.
