Над темно-зеленым ковром леса в безбрежной синеве разгуливали патрулирующие "ястребки" да прокладывали белые небесные шляхи одинокие самолеты-разведчики.
Раненый в сортировочной молчал.
-- Терпит, -- Камушкин заворочался на койке. -- А ведь совсем мальчишка. Я видел, как его несли на носилках... Терпит парень. До войны небось от занозы ревел. А сейчас!.. И откуда у людей сила берется, терпение такое? Словно бы на огне каждого подержали!
-- На огне и есть, -- сказал Пинчук.
Камушкин вдруг снова поднялся на локтях, заговорил мечтательно:
-- Знаете, ребята, о чем я думаю?
-- Знаем, Вася. Ты думаешь удрать из медсанбата к нам поскорее. Одобряю! -- без малейшего сомнения заявил Ванин.
-- Конечно. Но не только об этом я думал. Мне бы вот подучиться хорошенько, -- люблю я рисовать, -- и написать такую картину, чтобы вот тот, -- Камушкин показал в сторону палатки, где еще недавно стонал раненый,-чтобы такие, как он, встали в ней во весь свой рост -- большие, сильные, красивые!..
Комсорг плотно сдвинул пушистые брови. Тонкие морщинки паутинками разбежались но его лицу. Так, закрыв глаза, он лежал несколько минут, о чем-то думая. Потом поднял веки и, возбуждаясь и удивляя разведчиков, стал рассказывать им о великих художниках, чьи кисти перенесли на полотна жизнь во всем ее прекрасном и трагическом. Камушкин радовался, как ребенок, видя, что его внимательно слушают. Особенно воодушевился Аким. Споря и перебивая друг друга, они стали говорить о замечательных русских и европейских живописцах. При этом Шахаев успел заметить, что Акиму больше нравились Левитан, Перов, Саврасов, из советских -- Сергей Герасимов; Камушкину -Репин, Верещагин, из современных -- художники студии имени Грекова, куда в тайнике души он и сам мечтал попасть после войны.
Аким снова поразил Сеньку своими познаниями.
"Когда это он всего нахватался?" -- подумал Сенька с легкой, несвойственной ему грустью, искренне завидуя товарищу.
Где-то за лесом туго встряхнул землю тяжелый снаряд. Листья деревьев испуганно зашептали, зашелестели, сорока вспорхнула и замелькала между стволами, оглашая урочище оголтелым криком. В палатке задрожало целлулоидное оконце. Под ногами разведчиков глухо прогудело.
Камушкин умолк, уронив голову на подушку, будто этот снаряд вернул его к суровой действительности.
Аким посмотрел на комсорга, на других разведчиков. "Все они учились в советской школе", -- подумал он, и от этой неожиданной мысли ему стало очень приятно.
Попрощавшись с Камушкиным, разведчики вышли из палатки. Сенька о чем-то тихо попросил Шахаева. Тот кивнул головой. Саратовец с независимым и деланно спокойным выражением лица замедлил шаг и завернул влево, на лесную тропу.
-- Привет ей от нас передавай!.. -- крикнул ему вдогонку Алеша Мальцев с явным намерением смутить отчаянного ухажера.
"Я вот тебе передам!" -- мысленно погрозил ему Сенька, недовольный тем, что друзья разгадали его намерение.
Круто повернувшись, Сенька прибавил шагу, направляясь к полевой почте.
Недалеко от палатки, в которой лежал Камушкин, под старым, обшарпанным дубом, обмахивались куцыми хвостами Кузьмичовы лошади. Их хозяин сидел на спиленном дереве и мирно беседовал с пожилым повозочным. Колечки сизого дымка струились из-под усов обоих собеседников и вились над их головами вместе с тучей мелкой назойливой мошкары.
-- Вот я и говорю,-- неторопливо, с крестьянской степенностью продолжал ездовой, очевидно, давно начатый разговор, -- может, умнее после войны будем хозяйствовать. Глины и песку у нас хоть отбавляй. Можно и кирпичный и черепичный в районе для всех колхозов поставить -- пожалуйста! Оно и надежней да и подешевше выйдет. И лес возле села сохранится. А то земля-то -- наша, и вcе в наших руках, а иной раз глупости допускали...
Солдат не договорил. Заметив разведчиков, он поднялся, спрятал в карман кисет и валкой походкой направился к своей повозке, медленно переставляя ноги.
-- Мабуть, земляка побачив? -- спросил подошедший Пинчук.
-- Нет. С Волги он, из-под Камышина. Завхозом в артели работал. Все планирует да прикидывает, как бы после войны дела поумнее наладить в колхозе. Беспокойный человек. Люблю таких...
