В самой мазанке на большой треноге лежал черный котел, вывороченный Лачугой из каменки разрушенной бани. Котел и сам повар не блистали чистотой. Это возмутило Пинчука.
-- Що ж ты сидишь?! -- закричал он на опешившего Михаила. -- Подывись, якый в тэбэ котел! Свиней тильки кормить с цього котла. Дэ твий халат?..
Кузьмич опасливо озирался по сторонам, чувствуя и свою вину в этом деле: ведь хозяйство-то роты было последнее время в его руках.
-- Я говорил ему на сей счет, -- оправдывался он, гневно посматривая на помрачневшего Лачугу. -- Да в разум не берет мои слова. Ты, говорит, мне не указ. Побывал у генерала, так теперь думает, что уж и сам генерал.
Михаил молча и недобро скалил свой щербатый рот, прощупывая нового старшину мутноватым взглядом.
-- Не нравлюсь, ищите другого. Я с этим котлом всю хребтину поломал, -проговорил он.
-- Жалко, що ты голову свою дурацьку не зломав! Ты у мэнэ гляди. А то таке лекарство пропышу, що вик памятать будэш!
-- Не стращай!
-- А я и не стращаю. Вернусь, проверю. И щоб усе чысто було! Зрозумило?
-- Понятно, -- вяло ответил повар.
-- А ты тэж марш звидциля, ничого дурака валять! -- бросил старшина Сеньке и вышел вместе с Кузьмичом во двор.
В мазанке некоторое время стояло неловкое молчание.
-- Что он на меня? -- кивнул лобастой головой Лачуга в сторону двери. -- Тож мне начальник великий объявился. Видали мы таких!
-- Нет, ты с ним поосторожней, Миша, -- совершенно серьезно посоветовал Сенька. -- Пинчук -- человек крутой и строгий. Беспорядков не терпит. Чуть заметил что -- и беда!.. Недаром председателем колхоза был! Этот враз научит уму-разуму...
Рассказывая об этом, Ванин не скрывал и собственной боязни перед Пинчуком.
-- А вообще-то он очень правильный человек. Зря ругать не станет. А уж коли провинился, пеняй на себя: спуску не даст. Лучшего старшину не сыскать на всем белом свете.
-- Что ты мне его расхваливаешь, как красну девку, -- свистя сквозь щербатые зубы, заметил Михаил. -- Сам вижу, что за птица. Заест.
-- А ты делай все хорошо, и не заест. Почему от генерала-то ушел?
-- По своей воле.
-- Сам, значит?
-- Сам.
-- Хо? Сам! -- Ванин захохотал.-- Милый ты мой, хоть бы врать-то научился. Иди ко мне на курсы, за неделю академиком в этом деле будешь... Это, брат, ты от меня так легко можешь уйти, а не от генерала. Правда, хоть я и ефрейтор, но до генерала мне еще далековато...
-- Не понял ты меня, Семен, -- обиделся Лачуга. -- Отпустил меня генерал. Я сам попросился у него в разведку. Хотел разведчиком быть, а тут опять с котлом пришлось возиться.
-- Ах вон оно что!.. Ну ничего, Миша, не горюй. Кормить разведчиков -тоже большое дело. Дай-ка лучше закурить.
-- Некурящий я.
Сеньку осенила какая-то новая мысль.
-- Некурящий? -- притворно удивился он. -- Да как же это ты? Не понимаю. Я вот, например, подыхаю без курева. Выдадут на неделю, а я за один день все искурю. А потом хожу, щелкаю зубами, как голодная дворняжка, да покурить спрашиваю. Впору хоть вой...
С присущей ему сообразительностью Семен сразу же оценил обстановку. Если вести себя по-хорошему с этим поваром, думал он, то можно получить от него не только привилегию в смысле котлового довольствия, но и положенную ему порцию махорки. Оттого-то Ванин и подобрел так быстро.
-- Тебе пора уже к котлу вставать, -- услужливо заговорил он. -- Может, помочь дровишек наколоть? Это я мигом.
-- Не надо. Я сам.
Сенька в душе выругал недогадливого кулинара, но все же надеялся, что его слова произведут необходимое воздействие на некурящего повара.
Ванин взял топор и вышел из мазанки. Остановился, хищно кося глаз на курицу, мирно рывшуюся в мусоре и что-то там выклевывавшую. Затем нагнулся, взял полено и поставил его на попа. Взмахнул топором и опустил его на... голову курицы.
-- Что ты наделал? -- в ужасе заорал Лачуга.-- Это ж хозяйская курица!
-- Неужели? Ай-ай-ай! -- притворно заахал Семен.-- Ну, так поскорее ее в котел -- и концы в воду!
-- Вот набить бы тебе самому "котел", тогда б ты знал, как совать свой нос...
-- Ну-ну, ты полегче! А то остальные зубы повыбью!
