Ворон подманил одного из мальцов — стриженного парнишку лет двенадцати. Тот подполз резво, ужом. Но Ворон рукой махнул, передумал, нечего ученого учить. Старик правильно делает, что тянет — если сейчас судна потопить, из сотен две трети спасутся, до других стругов доплывут, может, и поболе. А у берега лучники их всех побьют. Выжидать надо.
Тем временем струги подошли на полторы сотни шагов, теперь они были ближе к гряде, чем к цепи плавучей. Отчетливо звучали голоса, смех, выкрики. Радуются, беспечно идут… что ж, пусть. Ворон оглянулся на дальние склоны — все тихо, ни шума, ни вида, молча сидят два десятка дальние. Но и им работа найдется, коли другие струги обойдут гряду, да со спины налезут, в кольцо возьмут. Все продумано, все выверено… только против эдакого числа все одно не устоять. Ворон вспомнил отца родного, когда принесли того с сечи порубанного, был он вдвое моложе, там и помер, не выпуская рукояти меча из руки, с лицом просветленным, будто уж видел что-то не видимое прочим. Много смертей Ворон-воевода повидал, многих братов-другов потерял. Все свою смертушку поджидал, маялся…вот, видно, и пришла.
— Давай! — прохрипело старчески, без утайки.
Четыре валуна обрушились на струг, шедший слева. Такого и Ворон бывалый не видывал: мачту с парусами снесло, будто и не было их, затрещало, заскрипело, заухало, вопль людской, одним свившимся из десятков глоток ором взвился в серое небо… и струга не стало, лишь качалось на редких волнах нечто уродливое и покореженное, разваливающееся, жалкое. Ворон выругался. Перегрузил старик камне-металки, поломает этакими валунами! Надо все ж таки мальца слать.
Пока он так думал, грянул второй залп. На этот раз два огромных камня канули в свинцовые воды. Третий сбил мачту, качнул другой струг, правый, да так, что посыпались за борт гребцы. Чертвертый валун так и не взвился в небо, знать, верви не выдержали! Ворон в сердцах ударил кулаком по земле бурой, холодной. Недоброе начало!
А лучники уже били пытавшихся спастись вплавь, били по-деловому, без спешки, но точно. В ответ сыпались редкие стрелы с уцелевшего струга, сыпались, вперемешку с отчаянной руганью. Но там, в далекой цепи морской, на расходящихся кораблях, видно, пока не поняли, что происходит у берега.
— Бей, мать вашу! — заревел медведем Ворон и ткнул посыльного ладонью в плечо. — Бей!!!
Чертвертый валун пошел низко, ударил в самый нос, сшиб резкую голову горынью, только отлетела, сверкнув вставными глазищами-хрусталями, канула в пучину. Добрый получился удар. Струг качнуло на корму. Но он все же выправился, чтобы… принять еще два подарка с небес — бревна, доски, обломки весел, человеческие тела полетели в разные стороны. И хоть не пошел ко дну корабль разбитый, но плыть ему было уже не по силам. Ворон выдохнул облегченно. Две сотни, почитай, положили, все полегче будет. Только это еще даже не начало.
Он видел, как струги в дальней цепи встали, замерли. Потом ближние пошли к берегу напрямую… и снова стали, на безопасном расстоянии — три больших струга. А еще по два, справа и слева, хода не сбавили, двинулись наискось, в обход. Этого и следовало ожидать — вой Кроновы засекли их, теперь не будут лезть на рожон, теперь зажмут их, обложат как медведя в берлоге и задавят, перережут всех до единого.
Ворон глядел на струги.
А с берега вой его били стрелами да дротиками княжьих людей, били беспощадно, люто, зная, что скоро бить будут их — столь же люто и беспощадно. Кроновы дружинники тонули — иные пронзенные летучей смертью, иные с оцепеневшими, неподвластными от студеной воды руками и ногами. Обломки струга пылали — чья-то горючая стрела зацепилась, нашла сухую дощечку. Погребальным кострищем горел струг, на котором еще недавно смеялись в голос, дышали ветрами морскими вольными в полную грудь.
— Ты не высовывайся, внучок, но гляди в оба, — сказал на ухо маленькому Икосу дед, — гляди и запоминай!
Сказал — и ощутил, как затрепетало, задрожало крохотное тельце. Страшно, очень страшно, но глядеть надо, когда еще такое увидишь на Крете. Недаром почти что день целый пробирались сюда глухими тропками козлиньми, ползли где, на четвереньках шли, через ямищи прыгали. Он сам-то старый, скоро его зароют в пещере, там и отцы и деды с прадедами зарыты, туда хода нет… А вот внук пускай глядит, будет рассказывать в племени, не сейчас, потом, будет кусок иметь всегда, не помрет… Спасибо сын младший, отбившийся, изгой проклятый, упредил тайком, передал весть через своих, горяков, вот и поспели.
