Я перевела дух.
— Да, наверное, ты прав.
Он подошел и, положив руки мне на плечи, посмотрел на меня; во взгляде его появилось странное, незнакомое выражение.
— Айрис…
— Да?
Руки его соскользнула, и он отвернулся.
— Нет, ничего. Теперь тебе лучше?
— Гораздо.
— Хорошо, если получишь еще что-нибудь подобное, скажи мне.
Я слабо улыбнулась.
— Спасибо, Карл, просто не знаю, что бы я без тебя делала.
— Да? — Он насмешливо приподнял бровь. — Тогда в следующий раз, вместо того чтобы дрожать втихомолку от страха, не теряй время, приходи сразу. Договорились?
— Да, — кивнула я, уходя. Просто удивительно, как ему всегда удается меня успокоить.
Теперь, когда я зарабатывала себе на жизнь, я стала прикидывать, что бы подарить Блейкам на Рождество. Когда мы с Карлом ездили на Ниагару, я купила маме голубой платок с вышитым вручную водопадом. Я уже видела, как она будет хвастаться им перед всей деревней. Стиву и Николь можно будет купить коробку шоколадных конфет, и миссис Дю Барри тоже. Но вот что делать с дядей Реджисом, который из-за сердца сидит на диете? А вкусы Брон, похоже, превышают мои финансовые возможности. У мамы я больше ничего просить не собиралась, а Брон наотрез отказалась брать от меня деньги, хотя теперь я, судя по всему, остаюсь в Хай-Вайнсе надолго. Мел подойдет недорогое украшение, а вот Карлу хотелось подарить что-нибудь особенное. Он так добр ко мне, разбирается в моих проблемах, понимает все мои тревоги и страхи и никогда не ставит меня в неловкое положение.
Поскольку я, единственная из всех, работала в магазине днем, по утрам я заезжала в бассейн окунуться и частенько встречала там Николь, но она, как правило, удостаивала меня лишь безразличным приветствием. Обычно она проплывала всю дорожку туда и обратно, пока я плескалась у бортика. Затем она уходила прямо в раздевалку, даже не взглянув в мою сторону. Скверно воспитанная брюзгливая девица. Неудивительно, что у нее нет друзей. Я ни разу не видела, чтобы она с кем-то разговаривала.
Через день после нашего с Карлом разговора я, как обычно, заехала в бассейн. Там было всего несколько человек, и почти сразу я увидела Николь: она сидела на краю, с той стороны, где было глубже, обхватив руками колени, и глядела вниз, в воду. Меня она не заметила. Меня вдруг поразило, какой у нее несчастный вид. Как всегда, необычайно красивая: золотистое стройное тело в черном бикини, блестящие черные волосы зачесаны назад, — но очень, очень печальная.
В порыве чувств я подошла ближе.
— Николь, привет.
Она взглянула на меня.
— Айрис… Здравствуй. — Темные глаза смотрели рассеянно, словно ей стоило немалых усилий отвлечься от своих грустных мыслей и как-то отреагировать на мое внезапное появление. Я присела рядом, спустив ноги в воду.
— Рада тебя видеть, Ник. Я как раз хотела с тобой посоветоваться.
— Со мной? Посоветоваться?
— С первого дня, как я приехала, вы все так милы со мной… — «Кроме тебя», — договорила я в уме. — Я хочу всем что-нибудь подарить к Рождеству. — Я сглотнула. — Ну, не очень дорогое, конечно. — Мне очень не хотелось говорить об этом, но, по всей видимости, она и так догадывалась. Не знаю, как быть с дядей Реджисом. И Брон. Может, придумаешь что-нибудь?
«Спросила? А теперь уматывай», — подумала я, но, к моему удивлению, она серьезно сказала:
— Может быть, мистеру Блейку подарить сборник кроссвордов? По-моему, ему нравится их разгадывать. Можно купить в торговом центре, в газетном киоске.
— Отлично!
— Брон? Ну, ей можно подарить какие-нибудь особенные салфетки, как раз к столу на рождественский ужин. На прошлой неделе в городе я видела такие, очень симпатичные.
— Николь, да ты просто гений! — воскликнула я.
Она улыбнулась, совсем по-дружески.
— Что касается Мелани…
— Мел я думала подарить какие-нибудь украшения. Серьги или браслеты.
— По-моему, серьгам она обрадуется.
— Спасибо, Ник, — сказала я. — Ты меня очень выручила.
Она пристально на меня посмотрела.
— А Карл? Что ты подаришь Карлу?
Я почему-то вспыхнула. Мне не хотелось говорить ей, какой подарок я приготовила Карлу.
— Не знаю, что-нибудь придумаю. — Я легко вскочила на ноги, но, похоже, навела ее на какую-то мысль, и Николь тоже встала.
