А меня все гнал страх.
Никогда раньше я не смотрел смерти в глаза. Она представлялась мне ветхой старухой с косой или, на крайний случаи, пышногрудой валькирией, уносящей души погибших в Валгаллу. На деле все оказалось не так романтично: смерть специально для меня приняла облик безликого воина, быстрого, ловкого и непобедимого. Ничего более страшного я в жизни не видел, а если бы и удалось хоть одним глазком на такое чудо поглядеть, так рассказать бы не смог. Потому что бежать от страха мыслимо, а вот описать его – практически невозможно. А уж сбежать… Я с уверенностью списал все на волшебные свойства статуэтки, однако сделал это только для успокоения: веры в легенды и волшебство древних артефактов у меня не прибавилось.
Минула вторая ночь.
Телега, похоже, всерьез решила развалиться прямо на ходу: один из четверки коней уже лег с пеной у рта, далеко позади. Оставшиеся три мерина с хрипом отфыркивались и изо всех сил перебирали копытами, рискуя в скором времени повторить судьбу собрата. А я все гнал. И начхать, что под глазами огромные мешки, что глаза в красных прожилках и что спина не разгибается. Главное – успеть поскорей, не опоздать.
Я успел. Ровно в полдень телега влетела в открытые ворота. Огр на ходу бросил стражникам грамоту Булина, и мы, не замедляя ход…
– Остановите телегу!
Я послушно натянул поводья и смахнул со лба пот. Кони, не веря своему счастью, безумно косились по сторонам и жадно хватали ртом воздух: бешеная скачка утомила их сверх меры.
– В чем дело, сержант? – поинтересовался огр: грамота его, пусть и разбирается – решил я, молча наблюдая за разворачивающимся действом.
– Дело в том, огр, – кто бы мог подумать, что в столь короткое название расы можно вложить столько презрения, – что грамота у вас за печатью Булина.
– И что?
– А то! Мэр в тюрьме. Он объявлен вне закона. А это значит, что вам там тоже заготовлен уголок! – Стражники за его спиной потянулись к торчащим из ножен рукояткам мечей.
– Постой-ка, сержант. – Я спрыгнул на землю и подошел к воину. – Зачем нам ругаться? Мы не имеем к бывшему мэру никакого отношения. Когда мой друг, – жест рукой в сторону Палаша, – брал грамоту у местного мэра, он не знал, что у того рыльце в пушку!
– Это не ко мне вопросы, – равнодушно бросил лицейский. – Мое дело маленькое: вас в тюрьму отвести. Так что либо едем в Лицей, либо…
– Понял. – Я тут же выудил из-за пазухи увесистый кошель (срезал еще в Тчаре, когда домой ко мне шли) и протянул его сержанту:
– Тут тридцать серебром.
– Другой разговор. – Мешочек с монетами скрылся в складках сержантской одежды. – Добро пожаловать в 3рег! А грамоту… выкиньте где-нибудь или лучше сожгите. Иначе будут большие проблемы…
– Хорошо, – я облегченно кивнул. – Ну, мы поехали?
– Езжайте. – Лицейский сержант потерял к нам всякий интерес. Все его внимание было занято подъезжающим к городу рыцарем; расчетливый страж уже подсчитывал в уме, сколько можно поиметь с этой горы высокопробного железа.
Кони жалобно заржали, но ослушаться не решились, и телега поехала дальше, то и дело подпрыгивая на ухабистой мостовой.
Таверна «Бараний рог» оказалась небольшим двухэтажным зданием с красной черепицей на крыше, словно домик злой волшебницы в сказке. Я невольно подивился, как это хозяину удается держать свое заведение в таком опрятном виде, когда вокруг царят разруха и хаос. Король обвиняет мэра в измене, солдаты под шумок грабят ни в чем не повинных горожан, судьба всего 3рега висит на волоске, а в трактире до сих пор словно конь не валялся: чисто, помыто, вылизано…
По случаю полудня таверна пустовала. За стойкой хлопотал корчмарь, то и дело поглядывая в окно – нет ли новых клиентов? Руки его работали сами по себе, вдали от разума: одна брала кружку, другая машинально протирала ее тряпкой. Неизвестно, сколько хозяин «Рога» уже стоял так и еще простоял бы, однако, на мой вежливый кашель он таки решил обернуться и со скучающим видом оглядеть нас с ног до головы.
– Чего заказывать будете? – вяло двигая губами, спросил он.
– Три пива, хлеба и рыбы, – подумав, решил я.
– Это все?
