Увидев Дэмиана, королевский посланец вскочил на ноги.
– Капитан Стрэттон? – спросил он.
Дэмиан с осторожным любопытством взглянул на пергаментный свиток, зажатый посланцем в руке.
– Да, – небрежно бросил он в ответ.
– Вам сообщение из Лондона, сэр, – произнес посланец короля. – Я должен подождать, пока вы читаете его.
– Очень хорошо, – отчеканил Стрэттон, сломав королевскую печать и развернув пергамент. Итак, куда же его отправят на сей раз?
Однако, едва Дэмиан пробежал глазами текст королевского послания, на его лице отразилось недоумение.
– Король хочет, чтобы я приехал к нему? – спросил он.
– Насколько я понял, именно так, сэр, – ответил посланец.
– Как мне обращаться к вам, сэр? Кто вы? – спросил Стрэттон.
– Я – лейтенант Ральф Торнсдейл из королевской Черной Стражи.
– Вы имеете какое-нибудь представление о том, зачем король вызывает меня, лейтенант? – поинтересовался Дэмиан.
– Понятия не имею об этом, сэр, – охотно отозвался лейтенант. – Однако мне велено передать, чтобы вы поторопились и без промедления отправились в Лондон.
– Разумеется, – устало вздыхая, промолвил Дэмиан. – Утром я отправлюсь в путь с первыми же лучами солнца.
– Нет, сэр, вы должны ехать немедленно, сей же час, – возразил лейтенант. – Мне сказали, что на счету каждая минута.
– Но мои подчиненные... – попытался было возразить Стрэттон.
– Их передадут под командование другому человеку, – отрезал королевский посланец.
Дэмиан не слишком любил короля, представителя иностранной, Ганноверской династии, который плохо говорил по-английски, но он был его преданным слугой. Если король призывал его, он беспрекословно повиновался.
Лондон, 1752 год
Раскинувшись в кресле в своих личных покоях, король Георг внимательно наблюдал за тем, как его премьер-министр, лорд Пелем, разговаривал с Дэмианом.
– Желание его величества заключается в том, – сухо промолвил лорд Пелем, – чтобы сэр Дэмиан Стрэттон был награжден за свою верную службу Англии.
Дэмиан приподнял темную бровь.
– За эти годы мы смогли убедиться в вашей смелости и преданности своему королю, – сказал лорд Пелем. – Англия нуждается в человеке с вашими опытом и отвагой. Раскрыт заговор, цель которого – объединить два клана горцев.
Объединившись, эти кланы могут стать серьезной силой и представлять угрозу Англии.
Дэмиан внимательно вслушивался в слова лорда.
– Желает ли его величество, чтобы я уничтожил мятежников? – спросил он.
– Да нет, дело не совсем в этом, – отрицательно взмахнув рукой, отозвался лорд Пелем. – Мы не хотим начинать очередную войну. Мы уделяли Шотландии слишком мало внимания. В результате ситуация стала взрывоопасной. Нам известно, что в крепости Мистерли должна состояться свадьба землевладельца Гордона и девицы из клана Фрейзеров. Крепость расположена в местечке Торридон, что на озере Лох-Торридон.
Лорд Пелем с непонятным Дэмиану интересом окинул взглядом его мощную фигуру и задержался на его лице.
– До последнего времени у нас не было причин подозревать, что там что-то происходит, – продолжал лорд Пелем. – Покойный лорд Мистерли, великий Элпин Фрейзер, и его наследники мужского пола пали в битве при Куллодене. С тех пор мы практически забыли об этой крепости. Теперь же... Если Гордоны и Фрейзеры объединятся, наши позиции на севере и северо-западе Шотландии могут оказаться под угрозой. Все преданные Гордонам и Фрейзерам люди поспешат объединиться против Англии.
– Лорд Пелем, – перебил его Дэмиан, – позвольте осведомиться, какое отношение все это имеет ко мне?
– Скажите же ему, скажите! – хриплым от волнения голосом закричал король.
Отвесив поклон королю, лорд Пелем повернулся к Дэмиану:
– Вы верно служили королю и Англии, капитан. За долгие годы преданной службы его величество хочет наградить вас замком Мистерли, а заодно и землями, окружающими его, включая деревню Торридон, со всеми тамошними крепостными и свободными землепашцами.
Дэмиан замер, его серые глаза недоверчиво сощурились. Ему даруют землю и целую крепость в отдаленном районе Шотландии? Да, он мечтал о земле, нет, даже не мечтал, а молился о ней, но только ему нужна была земля в Англии. Он не слишком жаловал Шотландию и диких шотландских горцев. Однако отказываться от дара было бы не только неразумно, но и опасно.
