Спать Элисса не собиралась, но веки стали такими тяжелыми, что она была не в силах поднять их. Несмотря на свои благие намерения, она сжалась в комочек под складками своей тяжелой накидки и погрузилась в сон.
Дэмиан вымок, замерз и проголодался. Он был в ярости. Холодный дождь не улучшил настроения. Он брел по лесу уже несколько часов. Когда луна скрылась за низкими тучами и пошел дождь, он принялся ругаться, проклиная свою судьбу. Единственным, хотя и слабым утешением служила уверенность в том, что Элиссе сейчас так же плохо, как и ему.
Неужели эта рыжеволосая мегера не понимает, насколько опасно одной бродить в лесу в столь тревожное время?! Разбойники и хищники бродят повсюду в поисках добычи, а Элисса представляла собой лакомый кусочек.
Дэмиан ехал верхом по лесу, зорким глазом выискивая нужные следы. Он не собирался сдаваться, потому что сдаться означало признать себя побежденным женщиной. За все годы военной службы Дэмиан ни разу не пасовал перед трудностями. Если Элиссе удастся обвести его вокруг пальца, он потеряет то будущее, о котором мечтал всю жизнь. Нет, Элиссе не убежать от него. Слишком многое поставлено на карту.
Заметив что-то подозрительное на шипе кустарника, Дэмиан остановил Космо. Он наклонился и осторожно снял с ветки обрывок ткани. Может, это кусочек нижней юбки Элиссы? Его губы растянулись в улыбке. Если бы Элисса могла видеть эту улыбку, она пришла бы в ужас.
Спустя несколько мгновений Дэмиан обнаружил на земле свежие следы маленьких туфель, а вскоре нашел еще один обрывок ткани. С угрюмой решимостью он поспешил вперед. Усталость, злость на дождь, холод и голод были вмиг забыты – он ощутил азарт охотника, преследующего дичь.
Вздрогнув, Элисса проснулась; неприветливый рассвет приветствовал ее хмурым небом и промозглым воздухом. С трудом поднявшись с земли, Элисса потянулась. Шевелиться было трудно: от долгой неподвижности все ее тело затекло, к тому же она сильно замерзла. В животе у нее урчало, но Элисса старалась не думать о еде – на это просто не было времени. Сама виновата, что не прихватила с собой еды, а вчера весь день почти ничего не ела.
Подняв с земли сумку, Элисса быстро отыскала тропинку, которую едва не потеряла минувшей ночью, и пошла вперед. И вдруг услышала какие-то приближающиеся звуки. От страха она похолодела. Неужели за ней крадется какое-то животное? В лесу полно диких зверей! А может, это разбойник? Или охотник, вторгшийся в чужие владения? «Но только, прошу тебя, Господи, прошу, чтобы это не был Рыцарь-Демон!» – взмолилась Элисса. Впрочем, не мог он найти ее так быстро. Наверняка в замке еще не заметили ее отсутствия. Но, кто бы там ни был, тревожащие Элиссу звуки были все ближе, все громче. Теперь можно было отбросить сомнения: кто-то явно преследовал ее. Она слышала сзади мягкий топот лошадиных копыт.
Элисса поняла, что ей не убежать от преследователя. Она осмелилась оглянуться через плечо – зрелище, открывшееся ее взору, было столь пугающим, что она споткнулась. Темная фигура всадника возвышалась на вороном скакуне. Элисса не успела разглядеть лица преследующего ее человека, но знала: лучше ей его и не видеть.
Внезапно властные и сильные руки крепко обхватили ее за талию и оторвали от земли. У Элиссы едва не перехватило дыхание. Еще немного – и она лишилась бы чувств от недостатка воздуха, но тут ее усадили на седло.
Человек, зажавший Элиссу своими сильными ногами, молчал, словно ожидая, чтобы она закричала. Конечно, она испугалась, однако и в этой ситуации страх уступил место кипящей ненависти.
– Да как вы смеете?! – закричала Элисса, поворачиваясь к своему похитителю. – Вам известно, кто я такая?!
Зловещее молчание так и не было нарушено. Элисса подняла глаза на лицо всадника, и ужас охватил ее.
– Вы?!
– А вы ожидали увидеть кого-то другого? – насмешливо спросил он. – Может быть, Тэвиса Гордона?
– Но... как вы... – запинаясь, пробормотала Элисса. – Кто вам сказал? Мое исчезновение еще не должны обнаружить...
– Мне следовало поставить стражника возле вашей двери, – угрожающим тоном проговорил Дэмиан. – Какого же дурака я свалял! Я просто не понимал, до какой степени велико ваше желание увидеть Тэвиса Гордона. А может, я вас недооценил, а? Может, ваше знакомство с Тэвисом зашло куда дальше, чем я предполагал? Вы любовники?
