Хозяйка отреагировала весьма благосклонно. Возможно, она оказалась бы благосклоннее, если бы ее занимали мысли только о том, как найти Лоре мужа и избежать сплетен. Косые взгляды, резкие вздохи, неодобрительные возгласы – все это исчезло, точно по мановению волшебной палочки. Леди Лора Кэмпион заполучила в мужья самого завидного аристократа. Все шло своим чередом.
Даже юным леди, которые ожидали от Эйвери предложения руки, а в то утро довольно посмеивались над ее позором, теперь хватило ума скрыть свое огорчение. С леди Уикхем в обществе придется считаться, а у юных леди не было желания нажить в ее лице врага.
Лора лишь почувствовала облегчение после такой перемены, хотя и вида не подавала, что раскусила их лицемерие. Как-никак именно она здесь была самой большой лицемеркой. Лора выставляла напоказ свое кольцо, выказывала притворный восторг, взмахивала ресницами, глядя на Эйвери, когда тот не обращал на нее внимания. Лора делала все, чего от нее ожидали. Она лишь старалась не краснеть.
– Да, – согласилась Лора, прикладывая к сухим глазам кружевной носовой платок. – Как жаль, что здесь нет моих родителей. Они могли бы разделить мою радость. Нет, я не знаю, где мы поженимся. Я предоставлю право выбора лорду Уикхему.
– В церкви Святого Георга, что на площади Ганновер, – заявил Эйвери, расслышав ее слова, пока приближался к столу. – Я намерен остаться в городском особняке до конца лондонского сезона. Поэтому не вижу причин откладывать эту церемонию. А вы, моя дорогая? – Любезный вопрошающий взгляд убедил всех, что ранняя свадьба вызвана не необходимостью, а правом выбора. – Лора, вы допили свой чай? Думаю, пора сообщить эту новость моей дочери.
– Разумеется.
Лора встала, взяла его под руку, и они вышли, но не через дверь в сад и на террасу, где играли дети. Эйвери открыл дверь в небольшую гостиную:
– Войдем сюда. Я хочу внести полную ясность.
– Что еще? – Лора стряхнула руку Эйвери и повернулась к нему лицом. – Чего же еще вы хотите добиться от меня?
– Вы дадите мне слово, что никогда, ни при каких обстоятельствах не скажете Алисе, кто ее настоящая мать.
Лора уставилась на него. Мысль о том, что она сейчас имеет право сказать Алисе правду, раньше даже не приходила ей в голову. Лора так обрадовалась, что будет вместе с дочерью, несмотря на неодобрение Эйвери. А теперь она считала, что вполне естественно было бы открыть дочери правду.
– Но я ведь должна сказать ей об этом! Не сейчас, конечно, а когда она достигнет совершеннолетия. Алиса имеет право знать, что мать любит ее. Всегда любила.
– Она имеет право на то, чтобы ей больше не причиняли боль, – возразил Эйвери.
– Ну конечно! Вы боитесь, как бы я не сказала, что вы не ее отец! Вот в чем дело.
Лицо Эйвери стало каменным.
– Вы трус. Как вы могли подумать, что Алиса перестанет любить вас?
Движение руки Эйвери напоминало змею, наносившую удар. Его ладонь обхватила запястье Лоры, точно наручники. У нее бешено забился пульс. Эйвери не мог не почувствовать этого.
– Только скажите, кто ее настоящие родители, и вы пожалеете об этом. Алисе и так суждено преодолеть множество трудностей, чтобы избавиться от наследства, которое вы взвалили на нее. Ей еще предстоит обрести свое место в обществе и найти приличного мужа. Вы что, собираетесь изменить представление Алисы о том, кем она себя считает? Ради искупления собственных грехов вы хотите уничтожить все, что Алиса принимает за правду?
– Нет! Я лишь хочу, чтобы она знала – ее любят…
– Она уже знает это.
Эйвери держал Лору за руку не очень крепко. Он не хотел позволить ей уйти. Лора пыталась вырваться.
– Отпустите. Вы делаете мне больно.
– Больно, когда вы действуете вопреки моему желанию, а не когда слушаетесь меня. – Эйвери ждал, когда Лора перестанет вырываться, затем поставил все точки над «1»: – В нашей брачной жизни вы еще раз убедитесь в этом. Слушайтесь, и вы останетесь довольны. Начнете противоречить мне, и вам придется считаться с последствиями. А теперь поклянитесь.
Эйвери не уточнил, с какими последствиями она столкнется. «Он разлучит меня с Алисой», – предположила Лора. Эйвери был очень умен – он знал, что неясная угроза вынудит ее строить разные догадки.
