* * *
Лора спустилась вниз в темно-коричневой шубке поверх платья янтарного цвета и с новой французской шляпкой на голове.
– Опустите вуаль, – прошептала Меб, помогая Лоре преодолеть ступени лестницы.
– Я не собираюсь скрывать свое лицо перед ними, – тихо возразила Лора, затем громко сказала: – Леди Амелия, какая на вас очаровательная шляпка. Она так подходит к цвету вашего лица.
Шляпка была из зеленого шелка. Мисс Гледмен хихикнула, леди Амелия обнажила зубы в подобии улыбки.
– Ваша шляпка тоже очаровательна. Я всегда считала, что желтовато-коричневый цвет очень хорошо подходит стареющей коже.
– Очень точное замечание, – с радостью согласилась Лора. Она приблизилась к леди Амелии и тихо добавила: – Леди Амелия, одна из выгод прожитых лет, в чем вы обязательно убедитесь, заключается в том, что начинаешь понимать, сколь опасно делать поспешные заявления. Они кажутся выигрышными в определенный момент, но в конечном счете оборачиваются против тебя самой. Все ваши старания привязать к себе избранного вами джентльмена были загублены в одно мгновение озлобления. Вот так-то. – Лора улыбнулась. – Смотри, Меб, лорд Уикхем уже подъехал в своем экипаже. Пожалуйста, помоги мне дойти до него.
«Эйвери подъехал очень кстати», – подумала Лора, услышав, что леди Амелия резко, со свистом втянула воздух, и заметила, как пальцы ее рук, точно когти, вцепились в молитвенник.
Ливрейный лакей стоял у лошадей. Эйвери ожидал Лору. Алиса сидела на своем месте. Для Меб в экипаже места не оказалось.
– Позвольте, леди Лора. – Эйвери обхватил ее за талию, поднял и усадил рядом с Алисой, затем обошел экипаж, поднялся в него и взял поводья.
Ливрейный лакей обежал экипаж и устроился позади.
– Доброе утро, леди Лора. – Одетая с иголочки Алиса, державшая в руках молитвенник, взглянула на Лору из-под шляпки. – Вам сейчас не грозит опасность? – шепотом спросила девочка. – Плохой человек не преследует вас?
– Надеюсь на то, – шепотом ответила Лора.
Алиса положила руку на ладонь Лоры и пожала ее.
– Папа защитит вас, – уверенно заявила девочка. – Вам здесь весело? Мне весело.
– Ты хорошо ладишь с остальными детьми? – спросила Лора, чувствуя, что по другую сторону сидит хранивший молчание Эйвери.
– Да, конечно. Томми Аттербери вел себя ужасно, потому что у меня нет мамы. Я ответила, что обошлась бы без такой мамы, как у него, которая так смешно наряжает его. Мать заставляет его носить бархатный костюм с болтающейся на шее бабочкой. Знаете, у него на голове завитушки. В общем, все смеялись над ним, а Присцилла Херрик сказала, что я девочка что надо. Все дети очень добры ко мне.
Лора почувствовала, что невольно улыбается, и прикусила губу, чтобы ответить с серьезным выражением лица:
– Алиса, ты ответила очень находчиво. Молодец. – Учитывая, что у леди Аттербери в вопросах одежды был ужасный вкус, наряд Томми вряд ли мог стать приятным исключением.
Лора скосила глаза в сторону и обнаружила, что Эйвери разглядывает ее.
– Я же не могу быть рядом с ней все время, – заметил он, как бы оправдываясь.
– Разумеется. Важно уметь защищать себя. Несомненно, острый ум Алисе передался от вас.
– Острый язычок тоже передался ей в наследство. – Эйвери снова уставился на дорогу. Ему пришлось смотреть в просвет, открывавшийся между парой красивых лошадей серой масти.
– Нападение иногда оказывается лучшим способом защиты, – заметила Лора. – Особенно для женщины. Ведь природа не вооружила нас так щедро, как мужчин.
– Я бы с этим не согласился, – возразил Эйвери, взмахнул вожжами и направил лошадей по дороге, ведущей к церкви. – Честь не позволяет мужчинам учинять возмездие.
– Если учесть, что природа наградила мужчин большей силой, а также несправедливыми преимуществами над женщинами, которыми их наделяют законы и общество, должно же в чем-то найтись равновесие. – Алиса слушала ее, и Лора пыталась говорить весело, не выдавая гнева, который испытывала. «Честь! Какой же он лицемер».
– Папа, мне дадут деньги на пожертвования? – спросила Алиса, блаженно не ведая, какая битва разгорается в этом экипаже.
– Когда выйдем из экипажа, дорогая. – Эйвери остановил лошадей и ждал, пока ливрейный лакей спрыгнет на землю и опустит Алису на землю. – Позвольте мне, леди Лора. Надеюсь, ваша лодыжка не пострадала от тряски.
