Лора чувствовала, что у нее на затылке зашевелились волосы, когда справа от нее раздался голос Эйвери:
– Все зависит от того, сможет ли Неш угодить поразительно дурному вкусу регента. Если ему это удастся, тогда он сделает столь же скверную работу, что и любой другой архитектор. Если же Неш проявит строптивость или пожелает создать нечто элегантное, он окажется в немилости. Однако Неш вряд ли упустит такой шанс, так что он, несомненно, выполнит заказ, точно продажная женщина, угождая клиенту.
– Лорд Уикхем! – Леди Херрик укоризненно покачала головой, слыша подобные слова. – Как приятно видеть вас снова. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как мы виделись на Венском конгрессе. Не так ли? Присаживайтесь.
Лора догадалась, что Уикхем смог бы отказать в этой просьбе, лишь проявив недопустимую грубость к пожилой женщине. Эйвери подошел и сел в свободное кресло, стоявшее рядом с диваном, на котором сидели собеседники.
– Уикхем, вы знакомы с леди Лорой? – Леди Херрик была чрезвычайно рада представить Лору мужчинам, которых едва ли считала подходящей партией для своей еще очень молоденькой дочери.
– Да, мадам. Мы знакомы. – В едва заметном поклоне Лоре выражалось лишь признание этого факта. Лора льстила себе, что никто не смог ни о чем догадаться по ее хорошо отработанной для светских кругов ответной улыбке. – Леди Лора, что вы скажете по поводу намечаемых работ в павильоне?
– Эти работы действительно сделают павильон привлекательным местом для тех, кто любит проводить лето в Брайтоне. Остается лишь посмотреть, коснется ли это эстетической стороны или циркового представления. Лорд Уикхем, вы знакомы с Брайтоном?
– Я наведывался туда лишь с короткими визитами, когда возникала необходимость сделать отчет для его королевского величества. Наверное, я этим летом проведу там некоторое время. Возможно, моей дочери понравится жить у моря.
Лора почувствовала, что леди Херрик напряглась, поэтому она заговорила беспечным тоном:
– К сожалению, пляж в Брайтоне усеян галькой. Зато плавать там безопасно, а гувернантка может воспользоваться ослиной повозкой. К тому же там очаровательные тропы для прогулок.
Пожилая женщина успокоилась, наверное, ее ободрило то обстоятельство, что Лора явно не собирается падать в обморок при упоминании ребенка Уикхема.
– Прошу извинить меня. Я вижу, что дочь хочет поговорить со мной. – Мужчины встали, затем снова сели, когда леди Херрик ушла.
– А еще катание на лодках, – добавила Лора с некоторым отчаянием. Ей совсем не хотелось разговаривать с Эйвери на виду у всех и уж точно не в присутствии других гостей. – Как вы считаете, лорд Хиллингер?
Не успел тот ответить, как раздался приятный баритон:
– Леди Лора, воздух там полезен для здоровья, он просто благоухает. – Мистер Бишопсток опустился на освободившееся рядом с Лорой место. – Только не говорите мне, что вы установили личности двух мифических зверей.
– Сэр! – произнес лорд Хиллингер, демонстрируя явное недовольство.
– Прошу прощения, милорд. Это небольшая шутка, которая нам с Лорой известна как старым друзьям. Она ищет мужа, равного себе, – тогда оба не смогут навязывать друг другу свою волю. Я твержу ей, что в таком случае ей придется найти мифического зверя.
– Сэр, я не нахожу ваш юмор смешным. – Лорд Хиллингер встал, удостоил Лору чопорного поклона и удалился.
– Филипп, вы бессовестный тип, – прошипела Лора. Ей не хватило сил взглянуть на Эйвери.
– Моя девочка, он напыщенное ничтожество. Избавьтесь от него, он вам не подходит. Теперь у вас остался только один мифический зверь. – Он одарил Эйвери очаровательной насмешливой улыбкой.
Лора уже ожидала сокрушительного ответа Эйвери. Но тот не нарушил молчания. Лора рискнула взглянуть на него.
– Какой мифический зверь вам нужен? – спросил Эйвери. Казалось, он усмехается. Или же это была просто улыбка мужчины, готового снести голову Бишопстоку. – Мой герб украшают крылатые драконы. Леди Лора, возможно, они подойдут вам? У них есть крылья, чешуйчатые ноги и голова дракона. Это существо, несомненно, могло бы оказаться удачным выбором.
– Боже мой! Леди Лора, похоже, это предложение руки и сердца. – Бишопсток, видно, нашел свою сомнительную остроту достойной истерического смеха. – Или же смертельное оскорбление. Что скажете, если ради вас я вызову Уикхема на дуэль?
