- Значит, в маске… Эй, Тень, подойди!
Человек в маске не шелохнулся.
- Тень, тебя зовет император!
Пожилая дама, оказавшаяся рядом с мужчиной в красной маске дракона, подергали его за рукав, тот обернулся.
- Тень, ты оглох?
Человек медленно стянул маску, Вентайн насторожился… потом облегченно вздохнул - это был вовсе не Тень. Какой-то бородач. Обнаружив, что все на него глядят, мужчина неловко поклонился.
- Кто ты такой?
- С позволения ваших милостей, конюх я, Имрис, конюх. Этот парень, которого Тенью или дураком кличут, он мне дал монету, чтобы я пришел сюда с этой штуковиной на голове. Он сказал, что все посмеются…
Вентайн тяжело вздохнул.
- Пошел вон, Имрис.
- Что, братец, разве не славная шутка? - раздался за спиной Вентайна знакомый голос.
Позади императора стоял Тень - без маски, но его лицо покрывал замысловатый узор, составленный из синих, зеленых и желтых треугольников. В пестрой мешанине трудно было разобрать, где нос, а где глаза.
- Ах, вот ты где! Ну-ка, иди за мной!
Император увлек Тень в угол, подальше от толпы.
- Знаешь, братец, - тарахтел тот, - эта девица, Селия, или как там ее… ну да, я был там, можно сказать, так, что ее покрыла тень… да только вовсе она не невинна. Пробираясь к ней в спальню, я шагал по торной дороге, можно сказать, по накатанным колеям, и эта дорога оказалась довольно ухабистой, признаюсь…
- Тень, заткнись и слушай. Я собирался наградить тебя, посвятить в рыцари, наделить землей и титулом.
- Я заслужил! Клянусь чем хочешь, подобный Солнцу, я заслужил все это и даже больше!
Вентайн сделал глубокий вдох. Все, теперь он уже спокоен.
- Да, Тень, ты заслужил куда больше. Но сегодняшней выходкой ты все испортил. Вот тебе записка, снесешь лорду Хокси, он теперь имперский казначей и выдаст тебе серебра.
- И только-то? Серебра? Мои заслуги можно покрыть серебром разве что если я приеду с тремя телегами! А ты сказал: снесешь записку. Снесешь - это значит пешком, а не на трех телегах…
- Заткнись наконец. Это не тебе. Купишь деду… или он тебе прадед? Купишь старикану новый дом, а старый пусть запрут, заколотят, заложат дверь камнями… никто не должен входить в него, ясно?
Император оставил Тень и направился к пестрой толпе.
- Ясно, - тихо пробормотал Тень. - Мы с дедом верно служили тебе, а ты выгоняешь его из дома… братец.
***
Подготовка к походу продолжалась два месяца - ничтожно мало, если учесть все обстоятельства: не было денег в казне, не было чиновников, которые могли бы разослать гонцов к вассалом с призывами, недостаточно было и самих гонцов… у Вентайна вовсе ничего не было для предстоящего похода. Но через два месяца поход начался.
Войско, которое на исходе лета повел на север Вентайн, не шло ни в какое сравнение с тысячами кольчужных всадников, сопровождавших на войне Ирго Ужасающего. Во всяком случае, легенды и летописи говорили о тысячах. Вентайну удалось собрать куда меньше. Его собственных вассалов собралось лишь несколько десятков, каждое утро императору приходилось являться в лагерь под стенами Джагайи, принимать присягну у вновь прибывших, глядеть на их постные физиономии, слушать кислые голоса, которыми они бубнили формулу вассальной клятвы… Прежде эти землевладельцы не удосуживались принести оммаж. Для того, чтобы пробудить их верность, потребовалось разогнать красных жрецов.
Другую, куда более многочисленную часть армии Вентайна составили отряды лордов - у любого из них под знаменами оказалось побольше вассалов, чем у подобного Солнцу. Пехоту прислали провинции.
Вассальные монархи не слишком удивились, получив из Джагайи письма с повелением прислать отряды. Конечно, подобного не случалось уже восемьдесят с лишком лет, империя давно не вела войн и не требовала "налога крови" с провинций. Но подчиненные короли с пониманием улыбались, читая украшенные многими печатями имперские послания: молодой император желает поиграть в войну? Что же, это не удивительно. Подобный Солнцу повоюет, перебесится, да и возвратится в столицу на мягкие подушки… и все пойдет, как прежде, и снова можно начинать строить планы о том, как бы отделиться от одряхлевшей Джагайи, целостность которой давным-давно бережет не армия, а традиция. Просто всем удобно называться вассалами подобного Солнцу. К тому же войска его величество требовал совсем немного, отправить несколько сот наемников и забыть о них - куда проще, чем открыто объявить о неповиновении. Особенно сейчас, когда прочие подчиненные монархи пришлют императору солдат.
