Наблюдать за Марченко не пришлось. В тот же вечер, зайдя в палатку Воробьева, старатель заявил, что не может идти дальше и немедленно отправляется назад. Он развернул тряпку, обернутую вокруг ноги, и Николай Владимирович увидел ниже колена страшную язву с синевато-мертвенными краями и гнойником в центре.
— В дороге ударился этим местом о камень — объяснил Марченко. — Немного побаливало, да я внимания не обращал... думал, пройдет. Глядь — не прошло, болото переходил, замочил, теперь все хуже становится, загнивает.
— Перевязку надо.
— К врачу надо. Вы меня, пожалуйста, не держите. Таким манером ноги лишиться можно. Отпустите меня с оленеводами. Я их еще застану на месте. Одному-то мне, пожалуй, не добраться, сгину в тайге.
— Хорошо, идите, — подумав, согласился Воробьев, которому приходилось видеть подобные язвы у других. Он знал, как это опасно, если своевременно не обратиться к врачу. Юферов выдал Марченко продукты на обратный путь. В этот же день старатель, сильно прихрамывая, вышел со стана. Его хромота исчезла, лишь только палатки экспедиции скрылись за деревьями. Здесь он спустился к реке и тщательно промыл язву, после чего она стала совсем не такой страшной. Довольно насвистывая какой-то мотив, старатель зашагал, словно торопясь куда-то; язва на ноге не мешала ему быстро пробираться вдоль берега реки совсем в другую сторону от места расположения стана оленеводов.
Большаков долго ходил по берегу реки, зарубками помечая подходящие для плота деревья. Антип Титыч, с сомнением глядя на быстрое течение, покачал головой.
— Река быстрая. Опасно. Да ведь она на юг течет, а нам надо к северу двигаться.
— Нет, река добрая, — возразил Большаков. — Можно плыть. До самого ключа проплывем по реке. Выбирая удобный путь, мы много лишку сделали, а теперь к югу надо опуститься, однако, — ответил проводник.
На рассвете разведчики начали постройку плота. Проводник, незаметно для других, ушел на марь искать продукты, утерянные Марченко, но его попытка оказалась безрезультатной.
К вечеру плот был готов, все имущество экспедиции погружено. Наступившая темнота заставила отложить отъезд до другого дня. Тронулись на рассвете, когда утренний туман еще курился струйками над студеной водой реки. Быстрое течение тотчас подхватило тяжелый плот и понесло по воде.
Большаков исполнял роль лоцмана. Он удобно расположился на штабеле груза, закурил свою изогнутую трубку и спокойно посматривал вперед.
Если течение било в левый берег, Большаков говорил: «держи правой», если плот несло к правому берегу, он подавал команду держать влево. Остальные, налегая на шесты, отклоняли плот в нужную сторону. Иногда берега реки становились скалистыми и, близко сходясь между собой, сжимали реку. В таких местах течение усиливалось, бурлило у выступов скал. На лицах разведчиков появилось тревожное выражение.
— Ничего, ничего, — успокаивал Кирилл Мефодиевич, — порогов нет, быстро доплывем. Хорошо, однако.
Река снова притихла. Берега расступались шире, течение становилось плавнее. Плот тихо скользил между нависшими над водой деревьями; кое-где выдавались каменистые отмели, иногда далеко выходя в реку. На одном из поворотов особенно спокойного места реки Большаков внезапно поднял руку, указывая вперед на левый берег. Все взглянули туда и замерли. Целое стадо диких оленей стояло на отмели возле самой воды, и ветвистые рога животных отражались в ее зеркале. Олени с удивлением смотрели на приближающийся плот. На плоту никто не шевелился, любуясь этой картиной. Вдруг один из оленей, ближе всех стоявший к плоту, ударил копытом о гальку. Тотчас все стадо встрепенулось, побежало вдоль отмели. Большаков мгновенно вскинул карабин. Грянул выстрел. Один из оленей метнулся в сторону и сразу упал. Остальные, мелькая белыми подушечками коротких хвостов, скрылись в кустах.
— Кирилл Мефодиевич, ну зачем вы стреляли? Они такие красивые! — с сожалением произнесла Нина.
— Мясо надо, людей кормить, — отозвался проводник, берясь за шест, чтобы направить плоты к берегу.
Воробьев вспомнил, как Кирилл Мефодиевич не дал ему выстрелить в медведя, предпочитая вступить в переговоры со зверем.
