Ветер все усиливался, но я упрямо брел вперед, пока не уткнулся в чей-то ветхий забор. В ноздри отчетливо пахнуло дымом, значит, где-то рядом топится печь, а это означает, что здесь живут люди и есть возможность укрыться от непогоды. С трудом добравшись до крыльца небольшой избушки, я постучал в нее.
– Кого это нелегкая принесла в такую непогоду?.. – раздается совсем рядом скрипучий голос.
– Пустите путника, – хрипло попросил я хозяев, и мое сознание померкло.
Не знаю, сколько времени я находился в беспамятстве, но, очнувшись, понял, что сижу у русской печи, в которой весело потрескивают дрова, и мне тепло! Оружия нигде не видно, но мне отчего-то нет до этого никакого дела. Главное, что я жив, а там посмотрим. Сзади раздается скрип двери, тянет холодом из сеней. Видимо, хозяева вернулись. Надо бы поздороваться, но как только оборачиваюсь, слова застревают в горле. В избушку вошла женщина… скорее старуха… очень древняя старуха. И внешность у нее – ну вылитая Баба Яга! Причем та, которую играл Георгий Милляр в сказках Роу, по сравнению с этой просто душка!
– Что молчишь, добрый молодец! – снова звучит уже знакомый скрипучий голос.
– Гхм. Здравствуй, красавица!
– Ишь ты, – ухмыляется беззубым ртом хозяйка. – За «красавицу» спасибо. Давно меня так не называли. Куда путь держишь?
– По делам ехал.
– По каким таким делам? В такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выгонит.
– Так то – хороший. В царских рейтарах я служу. А там не спрашивают, кто чего хочет. Велено – и все тут!
– И как же ты забрел в нашу глухомань?
– Видать, с пути сбился. И вообще, бабушка… ты, прежде чем расспрашивать, сначала накорми, напои, а только потом любопытствуй.
– Вот тебе раз! – всплеснула руками старуха. – Только что была красавица, а теперь стала бабушка!
– Что поделаешь, жизнь-то скоротечна! – философски ответил я, и взгляд сам собой наткнулся на большую лопату, которой в печь ставят хлеб.
Волей-неволей вспомнился эпизод сказок, когда добра молодца на чем-то похожем пытаются засунуть в духовку. Хозяйка, кажется, сообразила, о чем я подумал, и плотоядно ухмыльнулась.
– Испугался? – расплылась в мерзкой улыбке старая ведьма.
– Небось подавишься, – хмыкнул я в ответ, но рука сама собой схватилась за то место, где обычно находится рукоять кинжала.
– В сенях твое оружье, – правильно поняла намек Баба Яга или как там ее зовут.
– А конь?
– А коня уже съела!
– Значит, не голодная!
– Ой, я не могу! – засмеялась хозяйка избушки. – Всяких за свою жизнь повидала, но такого не приходилось. Только вот коня у тебя не было.
– Разве?
– Точно тебе говорю, касатик.
– Ну не было, так не было!
– Чудной ты. То была у тебя лошадь, то не была. Скажи лучше, что ищешь в нашей глухомани?
– Да так, девушку одну.
– Почто?
– Хочу отговорить постриг принимать.
– Ишь, Христову невесту, значит, решил с пути сбить?
– Не так все! – с досадой отозвался я. – Только, боюсь, не смогу объяснить тебе, поскольку сам ничего не понимаю.
– Ох и странный ты – ведь знаешь все, а делаешь вид, что невдомек тебе.
– Ты о чем?
– Ты ведь из тех, кто свою прошлую жизнь помнит?
– Откуда знаешь?
– По лицу вижу.
– Ну, допустим, и что?
– А то! Была эта девка в той твоей жизни?
– Была.
– И что у тебя с ней было?
– Ничего. За другого она замуж вышла.
– Вот-вот. Тогда ты по ней сох, теперь она по тебе. Все справедливо.
– И что делать теперь?
– У тебя что, дел никаких нет? – вопросом на вопрос ответила старуха.
– Куда там! – скривился я. – Этого добра у меня – за три жизни не переделать.
– Вот и займись делом, а не по лесам за девками шастай. Своей судьбы еще никто не избегнул, и вам с ней не дано.
– И какая же у нас судьба?
– У тебя своя, у нее своя.
– Стало быть, не бывать нам вместе?
– Как знать, милай! – усмехнулась она в ответ. – Ты бы лучше собирался. А то друзья твои обыскались уже.
– А ты откуда знаешь?
– Да уж знаю!
Последние слова Бабы Яги донеслись до меня как из другой комнаты, а потом и вовсе все затихло, и мир вокруг меня погрузился в полную темноту. Иногда в ней возникали какие-то непонятные образы, в которых иногда угадывались жена, дети, Алена с Машкой, затем странная хозяйка, неожиданно превратившаяся в черную кошку.
