— От соседа пошло — сказала старушка — очень умный сосед жил рядом с нами. Можно сказать, ученый. Вот и назвала котеночка этим именем. С того и пошло.
— Все понятно — улыбнулся Степанов отец — Ну вот, стол, так сказать накрыт. Просим вас, бабушка!
— Да я, люди добрые… — смутилась старушка.
— Полно вам — сказал Степанов отец — если вы уж так стыдливы, давайте договоримся: ваша вода, наша еда. Очень уж она у вас вкусная. Я такой еще нигде не пил. Договорились?
— Ну разве что — повеселела бабушка.
— И Аристарха вашего не забудьте позвать — еще раз напомнил Степанов отец.
Впрочем, Аристарх не заставил себя долго ждать. Не успела старушка вымолвить его имя, как он появился на крыльце. Ноздри у него нервно шевелились; ни на кого не глядя, он направился прямехонько к импровизированному столу.
Теперь бабушкин воспитанник мало смахивал на недавнее страшилище с ощеренной пастью и свирепыми глазами. Нет, сейчас это был самый обычный кот, если не принимать во внимание его необычных размеров. И, как каждый голодный кот, Аристарх жадно, почти не разжевывая, глотал все, что ему не подкладывали — хлеб, колбасу, помидоры, вареные яйца. И звук человеческого голоса, кажется, его уже не злил. Более того, в ответ он пытался выжать из себя что-то вроде благодарного мурлыканья.
По обеде Аристарх с животом, тугим, как бубен, перебрался к кустам в конце опушки. Там он разлегся и взглядом, в котором светилось нескрываемое удивление, начал разглядывать гостей.
Домой наши разведчики возвращались уже под вечер. Старушка с Аристархом провели их почти до самого Чертова яра. Кот степенно шел рядом с Таней. Казалось, что она вызывала у него наибольшее доверие. Однако стоило ей наклониться, чтобы погладить кота, как тот молниеносно улетел в сторону и зашипел точь-в-точь так, как делал это в первые минуты знакомства.
— Аристарх, спокойно! — прикрикнула на него старушка.
— Это я виновата, бабушка — сказала Таня на защиту Аристарха. Она присела на корточки перед котом, ласково заглянула в зеленые, настороженные глаза и сочувственным голосом спросила:
— Ну, почему ты такой? Почему ненавидишь людей? Не все же они такие бессердечные. Вот у меня дома тоже есть кошка. Муркой ее зовут. Я тоже подобрала ее совсем маленькой. У нее было надорвано ушко и покусан хвостик. Мурка тоже больше всего боялась людей. Чуть что — и она уже под кроватью. Ни за что ее потом не выманишь. А теперь такая красавица стала, такая ласковая и умная.
Впервые в недоверчивых кошачьих глазах появилось что-то вроде заинтересованности. Правда, стоило Тане снова протянуть руку, как оно немедленно исчезло.
— Наверное, ты подумал, что я тебя хотела ударить, да? — спросила Таня — Какой же ты глупенький и пуганный! Эх, почистить бы тебя немного, откормить — и лучшего кота во всем мире не найти! Ладно, мы об этом, может, еще поговорим.
— Ня-ав — впервые за сколько времен откликнулся Аристарх, и Степану показалось, будто в его густых усах промелькнула насмешливая улыбка — Ня-ав — повторил кот.
Когда они попрощались со старушкой и уже перебрались через яр, Степан внезапно остановился.
— Слушайте — растерянно начал он — Мы же, кажется, так ни о чем и не узнали!
Все посмотрели на него с удивлением.
— А о чем бы ты хотел узнать? — поинтересовался отец.
Степан потер ладонью лоб.
— Уже не помню — признал он — Но, кажется, мы хотели о чем-то спросить. Только кого и о чем? А может, и не спросить.
— Глупости — возразил Василь — Никого мы не хотели расспрашивать. Мы просто ходили в гости.
— Да-да — поддакнула Таня — Мы ходили в гости к бабушке. И она мне очень-очень понравилась. И кот Аристарх также. Ну и что с того, что он такой диковатый? Видно, люди когда-то-таки принесли ему немало горя. Бедный кот! Если хотите знать, то я еще раз пойду туда. К бабушке и Аристарху. Думаете, хорошо им все время жить в одиночестве?
На какой-то миг Степану показалось, будто за кустами промелькнула чья-то длинная тень. Однако он не обратил на это никакого внимания. Мало ли кто там может быть! Собаки, например. Они же в Горобцах почти все не привязаны. Потому что хоть и любят погавкать, но добрые и не злые.
