— Ты, Таня, права — заметил Степанов отец — Жить одному на свете — худшего наказания не придумаешь. Даже когда рядом с тобой такой преданный котяра, как этот Аристарх. Если искренне, ребята, я бы на вашем месте взял над старушкой пионерское шефство. Бедная бабушка — продолжал он, отворяя калитку своего двора — ей, видимо, было ужасно неловко из-за того, что она не могла пригласить нас в хату. Охо-хо, я бы пошел с вами еще раз, но, к сожалению, работы больше, чем надо! Сами знаете, лето.
Сквозь сон Степану показалось, будто по комнате кто-то ходит. Он с усилием открыл веки и прислушался.
Вокруг стояла глубокая тишина. От нее аж звенело в ушах. Разве у противоположной стены, за буфетом действительно слышалось какое-то слабое шуршание.
«Видимо, со двора о стену ветка трется — подумал Степан — или опять вернулась куница».
Прошлым летом у них на чердаке поселилась куница. Степан не раз видел ее заинтересованную, хоть и настороженную, мордашку. А по ночам она носилась с земли до крыши и обратно, или сосредоточенно скреблась под крышей. Точь-в-точь, как вот сейчас. Под осень куница где-то пропала, видимо, опять направилась в лес.
Степан выключил ночник и опять улегся в кровать. Уже сквозь дремоту опять услышал чьи-то легкие, осторожные шаги. А еще — жалостливое ворчанье. Так мог бормотать лишь Карлсон, который живет на крыше, да и то в мультфильме. Степану даже показалось, будто этот кто-то, похожий на Карлсона, пробурчал над самым его ухом: «Эх, хлопче, если бы ты знал, какая беда ожидает тебя. Ох, какая беда»!
«Что за беда»? — хотел было спросить Степан. Однако глаза его уже крепко сомкнулись, а уста слиплись так, будто их смазали медом.
Через минуту он крепко спал.
Рано-утром Степан, как всегда, выгнал в череду корову Зорьку. На обратном пути, у Чертова яра, его ожидала Таня.
— Ну так как — пойдем к бабушке или нет? — спросила она.
— Что-то не хочется — ответил Степан — да и некогда. Может позже.
Сегодня ему было не до старушки. Из головы никак не шел таинственный ночной голос. Кому он мог принадлежать? О какой беде предупреждал? Надо было бы с кем-то посоветоваться, да не с кем. Отец еще на рассвете поехал на работу, Василя тоже нет — направился на центральную усадьбу. Осталась одна Таня. Но что она может посоветовать. Ничего.
— Но мы же решили взять над ней шефство — не унималась Таня — или ты об этом забыл?
— Ничего я не забыл — взбеленился Степан.
В голове появилась какая-то еще неясная мысль, но он никак не мог ее поймать. А все через эту болтовню.
— Пойдем, Степа-а — не утихала Таня — Ну пой-дем…
— Да отцепись ты от меня! — с сердцем воскликнул Степан и оттолкнул Таню.
Девочка не удержалась и упала, больно ударившись о ствол. Уста ее обиженно задрожали, Таня готова была вот-вот заплакать. Однако, глянув куда-то за спину Степана, быстро поднялась, поспешно вытерла глаза и зашептала:
— И надо было тебе толкаться! Она может подумать, что ты хулиган какой-то.
Степан оглянулся. По ту сторону яра стояла вчерашняя бабушка и не отрывала от них заинтересованного взгляда. Рядом с ней сидел Аристарх и водил кровожадным взглядом за стрижами, что с громким писком кружили над самой его головой.
— Добрый день, бабушка! — закричала Таня — Вы не думайте… это мы просто так играли. А можно к вам в гости?
Старушка кивнула головой, и Таня быстро направилась к яру. Мигом перебралась на другую сторону, оглянулась на Степана и махнула рукой:
— А ты чего стоишь? Иди сюда!
Степан нерешительно сделал один шаг, второй и опять остановился. У него было такое ощущение, будто его разрывают какие-то странные, противоположные силы. Одна тянет домой и шепчет перепуганными словами ночного гостя: «если бы ты знал, какая беда ожидает тебя». Другая тянет вслед за девочкой, туда, где над краем обрыва стоит незнакомая, собственно, бабушка и смотрит на него загадочным немигающим взглядом, от которого по спине забегали холодные мурашки.
Вторая сила победила.
Когда он перебрался через яр и подошел к старушке с котом, Таня сказала:
— Знаешь, Степа, что только сказала бабушка? Она сказала, что хочет показать нам что-то очень интересное. То, чего мы отродясь еще не видели. Ой! — неожиданно воскликнула она и сплеснула в ладошки — Мы же так и не спросили, как вас зовут!
