— Подождешь в тюрьме, пока Гакс не освободится! — ответствовали все три чудовища. — А потом он помучает тебя на досуге!
Итак, я не попаду в лапы Гакса немедленно. Странно, но это известие принесло мне некоторое облегчение. Я найду способ бежать и выполню свою миссию. Они еще не знают Вунтвора Ученика!
— Да уж. — Я изо всех сил поддерживал беседу. — А вы что будете делать?
— Мы? — хором удивились чудища. — Мы — Сборщики. Наша работа — собирать!
Пока эти твари не сказали ничего такого, чего я бы не знал. Надо бы приступить к ним как следует.
— А вы всегда несете то, что собрали, в тюрьму? — осторожно поинтересовался я.
— Нет, не всегда! — Сборщики как по команде свернули, намереваясь, видимо, сократить путь.
У меня учащенно забилось сердце. Вспомнил! Учитель как-то говорил мне, что у волшебных существ иногда бывают скрытые слабости. А вдруг существует какой-нибудь секрет: например, волшебное слово, которое вынудит монстров освободить меня?
— Да уж, — задумчиво заметил я. Может, будь я поумнее, я бы нащупал их слабое место и сбежал, так и не увидев страшной тюрьмы.
— А как же с теми, кого вы не относите в тюрьму? — поинтересовался я.
— А-а, эти? Мы разрываем их на мелкие кусочки, — доверительно сообщили Сборщики.
— Да уж. — Энтузиазма у меня заметно поубавилось. Но, может быть, я пошел по неверному пути? Что бы еще такое спросить? Не поинтересоваться ли их частной жизнью?
— Мы уже пришли. Это здесь, — с непонятной мне гордостью сказали Сборщики Ужаса.
— Где это здесь? — недоверчиво спросил я. Меня бесцеремонно бросили в грязь.
— Дома! — сказали Сборщики. — Это будет твой дом до конца жизни.
За спинами трех ужасных чудовищ я увидел зеленовато-серую стену, утыканную острыми шипами. Вдоль стены бродили, разевая кроваво-красные пасти, свирепые овчарки. Я уперся взглядом в ворота, которые, казалось, состояли из одних шипов. Над воротами красовалась надпись, высеченная в камне буквами высотой не менее десяти футов:
УЖАСНЕЙШАЯ ГОЛОАДСКАЯ ТЮРЬМА № 4 МЛАДШАЯ ГРУППА
Под этой надписью имелась другая — буквами помельче, фута в два высотой:
Оставь надежду всяк сюда входящий.
— До конца жизни… — прошептал я. Ворота, как мне показалось, сами собою распахнулись, и к нам вышел самый жирный демон из всех, каких я когда-либо видел. Он был пурпурного цвета и напоминал роскошную гроздь темного винограда на ножках.
— Не волнуйся, — утешило меня это разъевшееся существо. — Жить тебе осталось не так уж долго! А вы хорошо поработали, — махнул он рукой Сборщикам. — Еще одна душа поступила в мое распоряжение. Вы свободны.
— Мы — Сборщики Ужаса. Мы отправляемся собирать дальше! — хором отрапортовали трое монстров и заковыляли по дороге прочь от башни.
— Меня зовут Урф, — произнес раскормленный демон с гнусной ухмылкой. — Я твой хозяин, по крайней мере, пока ты жив. — И он захихикал, как будто сказал что-то смешное. — А теперь познакомлю тебя со своими малютками. Идите-ка сюда, мои крошки!
И они хлынули изо всех щелей с громкими криками:
— Слюнки! Слюнки! Слюнки текут!
Мне не нужно было представлять эту нечисть. С троллями я уже встречался: мускулистые твари, кажется, состоящие лишь из огромной слюнявой пасти и желудка. Ходячие полные комплекты острых зубов. Один из них сразу нацелился откусить мне голову.
— Нет, нет! — закричал Урф. — Не есть! Мучить!
— А слюнки? — разочарованно заныл тролль.
— Пойдем! — вежливо пригласил меня демон. — Позволь пригласить тебя внутрь!
Мы вошли за ограду. Всюду был зеленый светящийся мох, к которому я уже привык за время нашего путешествия под землей. Все это очень напоминало луг или поле. Здесь могло бы быть даже приятно, если бы не вопли, доносившиеся откуда-то издалека.
— А-а, это! — сказал Урф, заметив, что я вздрогнул, услышав крики. — Со временем привыкнешь.
Урф и его тролли повели меня к низеньким строениям, сгрудившимся на краю поля. Утыканная шипами дверь при нашем приближении распахнулась.
— Это мой офис, — сказал Урф, пропуская меня вперед. — Добро пожаловать в любое время. В тюрьме номер четыре гуманные порядки. Когда твои мучения станут нестерпимыми, можешь прийти сюда и поползать на коленях или на брюхе и поумолять о пощаде. Конечно, это не поможет, но все-таки…
