— Увидел что-то, командир? — спросил один из солдат, следовавших за Яхангиром.
— Нет, Омид, — ответил тот, продолжая изучать тени. — Нечего тут видеть.
Уловив, с какой интонацией произнес командир последнее слово, Омид встревоженно кивнул. Слишком хорошо солдаты Гробовой стражи знали, что силы, угрожающие их поселению, не всегда можно увидеть глазами.
Яхангир шагнул вперед, на открывающуюся перед ними площадь, одной рукой крепко стискивая эфес меча. Ножны, сделанные из грифоньей кости, украшала резьба — могущественные молитвы и воззвания к Зигмару. Ножны наделяли хранящийся в них клинок магической аурой, враждебной беспокойным мертвецам. Но чары быстро выдыхались, и для их восполнения мечу требовалось проводить много часов в ножнах. Поэтому Гробовая стража не обнажала оружия без крайней нужны.
— Оставайтесь здесь, — бросил своему патрулю Яхангир.
Он знал, что этот приказ бойцам не понравится. Некоторых даже возмущало стремление командира всегда выходить на передний край, брать на себя слишком много, рисковать — вместо того чтобы позволить кому-то из солдат сделать это за него. Он понимал, что другие офицеры именно так бы и поступили, но Яхангир, поднимаясь по служебной лестнице, так и не преодолел своеобразного тщеславия: он не мог приказать кому-то сделать то, что не готов был сделать сам.
Он шел вперед, и ощущение холода усиливалось. Яхангир оглянулся на патруль: двадцать солдат в кольчугах и шлемах Западного Предела, вооруженные мечами и копьями. За ними — десяток рекрутов в кожаных жилетах, груженные корзинами с запасным оружием и круглыми щитами. Щиты были украшены изображением Гхал-Мараза. Задача меченосцев — поддерживать солдат в любом бою, снабжать их новыми клинками, если чары мечей, которыми бьются бойцы, иссякли. Если меченосец проявляет особую доблесть, его ждет продвижение в рядах Гробовой стражи. Яхангир по собственному опыту знал, что никакие тренировки не способны никого подготовить к угрозе, таящейся в руинах. Истинную цену своей доблести человек узнает в реальной опасности, и, когда обитатели ночи поднимаются из гробниц, сразу видно, кто устоит, а кто бросился наутек.
Гробницы. Яхангира тошнило от одного этого слова. Погребальные обряды Двойных городов не допускали существования таких мест. Не могли они этого себе позволить. В Шаише слишком велика угроза возвращения мертвецов из могил, чтобы так рисковать. Люди Западного Предела опускали своих покойников в Погребальный Залив, завернув тела в длинные саваны, расшитые молитвами к Зигмару о защите. Каждое тело пристегивалось к длинной цепи, протянутой через бухту, так что, даже если бы в трупах пробудилась неестественная жизнь, неупокоенные не смогли бы навредить живым. В Восточном Доле ритуал был еще более зловещим. Там мертвых сжигали на большом камне, называемом Скорбец. Когда огонь догорал, пепел сметался с камня, и из него заваривали «чай», который пила семья покойного. Таким образом — согласно традиции — дух умершего распределялся среди живых, и даже сам Великий Некромант уже не мог воскресить его.
Обычаи азиритов и обретенных сильно отличались от обычаев древнего Бельвегрода. Яхангир считал, что предки обретенных были одержимы смертью. Нагаш для них явно был самым важным из богов, его изображение встречалось на любой развалине, его имя было вырезано на каждом дверном косяке. Под каждым домом и храмом располагались гробницы. Кладбища за пределами города не было — бельвегродцы держали своих мертвых при себе. Чем древнее семья, тем протяженнее были катакомбы под ее домом. А поскольку Двойные города расширялись, застраивая развалины, потревоженные духи мертвецов поднимались из своих забытых могил, чтобы охотиться на поселенцев. Тогда приходил черед Гробовой стражи — солдаты должны были выследить призраков, найти их логово и положить конец их злодеяниям.
Ох, если бы все было так просто. Выследить привидение во мраке развалин — это все-таки легче сказать, чем сделать. Ночные духи заметны при ярком свете, но почти невидимы в тени руин. Они просачиваются сквозь полы и стены, скользят над дырами в земле, в которые ничего не стоит провалиться куда более материальным преследователям. В основном логовища нежити обнаруживаются лишь путем исключения — сужения зоны поисков на основании схемы нападений. А чтобы составить схему, приходится ждать, когда наберется достаточное количество жертв…
