Кретов подошел вплотную к Шумилову — и в упор:
— Сколько даешь?
— Норму, — машинально ответил тот.
— А еще бывший фронтовик! Ты фашистов тоже по норме бил, а?
Все засмеялись. Круглолицый, с детскими яблоками щек, Селезнев хлопнул приятеля по плечу.
— Подбрили тебя, Андрейка!
Шумилов было смешался, но затем нашел новую тактику:
— Значит, по-вашему, нормы занижены? Так, что ли? — спросил он с подчеркнутой вежливостью.
— Норма старая, а колхозник после войны покрепче стал. Верно, Селезнев?
— Точно, — отозвался тот, поведя плечом.
— Что точно? — огрызнулся Шумилов. — А сам-то ты сколько даешь?
— Шестьдесят соток, — неуверенно отозвался тот.
— Оговариваешь ты себя, — заметил Кретов. — Чтоб такой орел да шестьдесят соток давал! Да ты, наверное, по гектару берешь!
— До гектара у Мишки нос не дорос, — ввернул Свистунов.
— Поговори еще! — обозлился Шумилов. — Сам небось и норму не вытягиваешь.
— Я что… Я старой… — смешался Свистунов.
— Тут, товарищ Кретов, такая петрушка, — серьезно, с сердцем заговорил Селезнев, — эти руки, — он выбросил вперед большие ладони, — к машинам прикипели, как-то нейдет коса к руке.
— Милый ты мой друг, — душевно сказал Кретов, которому нравился добродушный парень, — так ведь у кого руки к машинам привычны, тому коса — игрушка!
— Чем говорить-то, — встряла быстроглазая Амосова, — взяли б да показали!
— Это верно, — пробурчал Шумилов, — говорить мы все мастера.
— А я затем и пришел. Ну-ка, кто у вас главный? Отмерь мне участочек. А вязальщиц дай быстрых и хватких, чтобы не отстали. Вот хоть бы ее, — указал он на Амосову, — и Нефедьеву. Справитесь?
— Как бы пятки не оттоптали! — захорохорилась Амосова.
— Смотрите, не потеряйтесь. — Кретов перевел взгляд на рожь, по которой седыми шелковистыми волнами пробегал ветер. — Ну, да как-нибудь две нормы возьмем…
— Сколько? — недоверчиво переспросил кто-то из колхозников.
— Две, говорю, поначалу. Я ведь тоже маленько отвык, практики не было, — сообщил он доверительно. — Селезнев, хочешь соревноваться?
— Можно. Только две-то вам никак не взять, это я предупреждаю.
— Посмотрим, — ответил Кретов и в сопровождении женщин двинулся на отведенный ему участок.
Отмерив шагами площадь в восемьдесят соток. Кретов увидел, что задача, взятая им на себя, не из легких. В прежнее время он справился бы без труда, но что ни говори, а отвык, да и сила не прежняя. Но, взявшись за гуж, не говори, что не дюж.
Ветер, дувший на пригорке сильнее, чем в низине, гнул колосья в его сторону.
— Айда на тот конец участка! — поманил он за собой вязальщиц.
Кретов осмотрел косу, постучал оселком по лезвию, послушал звук, отрегулировал грабки.
— Ну, сударушки, готовы?
Те в ответ помахали соломенными жгутами.
— Пошли!.
Он широким взмахом отвел косу и повалил первый вилок срезанного хлеба, второй, третий. Коса хорошо шла по росе, но колосья ложились не так ровно, как хотелось бы. Кретов остановился и подтянул дужку повыше.
— Заело? — ехидно спросила Амосова. — Ой, отдавим тебе пятки!
— А ну, догоняйте!
Ветер, поводя колосья навстречу режущей части ножа, помогал Кретову. Дойдя до конца участка, он обнаружил, что вязальщицы чуть поотстали.
По лицу Нефедьевой катились бусинки пота.
— Ух, здоровенный! — восхищенно крикнула Амосова. — Ну, чего стал? Крой дальше!
— Дальше не пойдем, — сказал Кретов, — поворачивай. — И, не вдаваясь в объяснения, направился к исходному месту.
Вязальщицы насмешливо перемигнулись — чудит дядя! — но молча последовали за ним.
Кретов решил итти не в круговую, как то обычно делали косны, а придерживаться одного направления, чтобы ветер помогал ему. Эта мысль и пришла ему прошлой ночью, когда он любовался, как ветер колышет травы на выгоне.
Нефедьева и Амосова работали весело и споро, с шутками и пересмешками, но чем дальше, тем все реже слышались их голоса; закусила губы чуть не до крови черноглазая Амосова, тяжело ходит высокая грудь Нефедьевой. Они были приучены часто отдыхать, так завели косари, ярые курильщики. А этот уже который час машет и машет косой, неустанный, а спина у него хоть бы чуть взмокла.
Между тем Кретов едва с ног не валился. Но прервать нельзя — с малых передышек измотаешься. Он решил отработать половину и тогда уж отдохнуть как следует.
