Эрек оседлал коня, тяжело дыша, выпив кружку воды, которую протянул ему один из оруженосцев, после чего вылил оставшуюся воду на голову. Затем Эрек поднял свой шлем и надел его на голову, вытирая пот с бровей. Он схватил новое копье.
Эрек внимательно смотрел на рыцаря перед собой. Он был вдвое шире остальных, облаченный в медную броню с тремя черными полосками. У Эрека засосало под ложечкой от его вида. Эту маркировку носило небольшое племя – альзакс – в южной части Островов, племя сепаратистов, которое многие годы было занозой в боку его отца. Это были самые свирепые воины Островов, и один из них был Королем до отца Эрека. Именно представителя племени альзакс много лет назад сразил его отец, чтобы получить трон.
«Я – Бойер из альзакс!» – крикнул рыцарь Эреку. – «Сорок солнечных циклов назад твой отец отобрал трон у моего отца. Теперь я отомщу за отца и отниму у тебя трон. Приготовься преклонить колени перед новым Королем!»
Голова Бойера была абсолютно лысой, у него была короткая, жесткая коричневая борода. Он прямо сидел на своем коне, на его лице был написан вызов, а сплюснутый нос свидетельствовал о том, что перед Эреком находится воин, участвовавший в боях.
Эрек знал альзакс как свирепых, храбрых и хитрых воинов. Он не удивился тому, что он стал последним соперником, чемпионом победителей. Эрек знал, что будет нелегко и что этого противника не стоит недооценивать. Он ничего не станет принимать на веру.
Эрек сконцентрировался и, когда протрубили в рог, они опустили забрала и поскакали навстречу друг к другу.
Они атаковали друг друга, когда их копья встретились. Эрек удивился, почувствовав, что копье Бойера ударило его в грудь – впервые за этот день. В ту же самую минуту копье Эрека ударило по груди соперника. Бойер сделал неожиданный поворот в последнюю секунду, и Эрек осознал, что соперник на самом деле лучше всех тех, с кем он сталкивался. Удар не был достаточно сильным для того, чтобы сбить Эрека с коня, но он покачнулся назад. Его уверенность пошатнулась.
Бойер тоже удержался на своем коне, и они сделали очередной круг друг против друга под приветственные крики толпы. Бойер тоже казался удивленным тому, что Эрек ударил его, и они оба атаковали друг друга с новым уважением.
В этот раз, когда они приблизились, Эрек уже лучше ощущал ритм Бойера. На самом деле, это была одна из сильных сторон Эрека – умение оценить своего соперника и быстро приспособиться. В этот раз Эрек ждал до последней секунды, после чего немного опустил свое копье – соперник не ожидал этого движения – целясь в его грудную клетку.
Это был идеальный удар, и Эреку удалось сбить Бойера с коня на бок. Он упал на землю, и его броня издала звон.
Толпа дико заревела, когда Эрек, сделав круг, спешился и снял шлем.
Бойер поднялся на ноги, его лицо приобрело пурпурный оттенок от ярости. Он бросил на Эрека смертельный взгляд, которого ему еще не приходилось видеть сегодня. Другие явно хотели одержать победу, но Бойер – Эрек не мог этого не заметить – хотел его убить.
«Если ты – настоящий мужчина», – прогремел Бойер достаточно громко, чтобы услышали остальные. – «И ты стремишься стать Королем, давай сразимся настоящим оружием! Я требую настоящие мечи в бою! И я требую, чтобы опустили ворота!»
Толпа ахнула от этих слов.
Эрек посмотрел на медные ворота вокруг периметра поля боя – это было единственное, что отделяло их от скал внизу. Он знал, что если опустить их, это будет означать одно – сражение не на жизнь, а на смерть.
«Ты требуешь смертельного поединка?» – спросил Эрек.
«Да!» – прогремел Бойер. – «Я требую его!»
Толпа ахнула. Эрек колебался – он не хотел убивать этого человека, но он не мог и отступить.
Бойер крикнул ему:
«Если ты не боишься!»
Эрек вспыхнул.
«Я не боюсь людей», – крикнул он. – «И я не отказываюсь от вызова в бою. Если ты этого хочешь, тогда опусти ворота».
Толпа ахнула, раздался звук рога и несколько слуг медленно повернули большие рукояти. Громкий стон наполнил воздух, когда медные ворота, окружающие арену, начали опускаться дюйм за дюймом. На арену ворвался ветер, и не осталось ничего, что могло бы помешать воинам упасть с обрыва навстречу смерти. Теперь не осталось места для ошибки. В детстве Эрек видел сражения с опущенными воротами и они всегда оканчивались смертью.
