Более людно было в доме, в который их пригласил молчавший всю дорогу Дед. Едва они вошли в зал с камином и им подали что-то напоминающее чай, как все разошлись.
– Ну, – сказал Дед, дав Андрею с Сержем время осмотреться, – рассказывайте.
– Получится долго, – предупредил Андрей.
– А мы не спешим.
Андрей почесал переносицу, пытаясь сообразить, что во всей этой истории было важно, а что – не очень, потом плюнул и принялся рассказывать все просто по порядку, начиная с первого появления Рогова. Дед слушал, не перебивая, лишь иногда кивал или тихо посмеивался.
– Ну что же, – сказал он, когда Андрей закончил рассказ. – История, достойная наследников РАКК и «Локхид». Говоря вообще, не было большой необходимости пересказывать все это. Сюда к нам попадают разными путями, но если уж попадают, то это само говорит за себя. А детали… детали не так уж и важны. Впрочем, мне было интересно, так что спасибо за рассказ. Теперь, полагаю, вы были не прочь услышать, что происходит в этом секторе, и от меня?
Андрей развел руками:
– Мы именно этого и искали.
Дед посмотрел на него пристально, с нажимом.
– Этого ли, Андрей? Вы с мальчиком не прошли бы этот путь, если бы просто искали чего-то конкретного: информации, понимания, встречи. Загляни в себя повнимательней.
– Силы? – задумчиво проговорил Андрей. – Волшебной Страны, как Пакс? Дороги?..
Дед кивнул:
– Это все одно и то же, парень.
– Но мы ведь… – тихо воскликнул Серж. – Это ведь не Волшебная Страна?
– Нет, конечно. Это ее форпост. Или, наоборот, – последний бастион на границе.
Дед помолчал, глядя в огонь.
– Ладно, ребята, не буду мучить вас ожиданием. Похоже, спецслужбы прародины человечества еще не потеряли чутья, раз дали этому делу такое название. Феникс – подходящее слово, хотя и не совсем в том смысле, который подразумевала СБ. И ты, Андрей, тоже был прав, когда сообразил, что здесь действуют две силы, а не одна. Некоторые из исчезновений, о которых ты упоминал, – это действительно наши операции, по разным причинам недостаточно хорошо прикрытые. А вот растворившиеся в Пространстве корабли – это совсем другое.
– Змей? – спросил Сержик.
– Змей, – кивнул Дед. – Я расскажу о нем тоже, но сначала, наверное, о Фениксе?
– Феникс – это вы?
– Мы похожи на птиц? – рассмеялся Дед. – Нет, Феникс – это Сила, та Сила, которая заставляет людей желать, творить, драться за свою работу и за свою жизнь. Увы, нельзя сказать, что эта сила неуничтожима. История человечества знает немало примеров того, как этот Феникс погибал, бывал уничтожен – в целой стране, а то и в целом мире. Инквизиция в Средние века, реакция после Войны Корпораций… Но приходит время, и Феникс расправляет крылья, возрождаясь из собственного пепла. Правда, сейчас ситуация иная.
Дед, чуть прищурясь, смотрел в огонь; его лицо было видно Андрею в профиль, и он вдруг понял, что видел, и не раз, этот профиль с высоким лбом, короткой бородой и прищуренными глазами.
Этого не могло быть, и Андрей внутренне похолодел.
– Кто вы? – спросил он, чувствуя, что голос выдает его волнение, а то и страх.
Дед обернулся к нему.
– Узнал? Мои фотографии еще печатают в учебниках истории? Вообще-то уже два столетия, как я просто Дед, но если вам так уж интересно… Александр Семецкий-Старший, бывший президент РАКК и автор печально знаменитого «Меморандума Семецкого». К вашим услугам.
– Но… этого не может быть. – пробормотал Сержик. – «Меморандум Семецкого» был опубликован в середине XXI века.
– В 2045 году, – кивнул Дед. – Считается, что публикация «Меморандума», открыто провозгласившего неизбежность распада человечества на Сильных и «неработающее большинство», стала первым толчком к Войне.
Андрей поверил сразу, и даже не потому, что сидящий возле огня мужчина действительно был очень похож на Семецкого-Старшего, одного из величайших президентов в истории РАКК. Просто… не поверить было невозможно.
– Тогда, в XXI веке, ситуация развивалась так, как мы и предсказывали в «Меморандуме». Почти так. Мы в РАКК двигались сразу в двух направлениях: технология и развитие человека, магия, если угодно. К концу века мы были почти готовы совершить рывок, перейти на новую ступень…
