Я встал. Не одеваясь, взял меч в руки. Родная тяжесть! Знак моей судьбы! Повинуясь внезапному желанию, без одежды, без единой вещи на теле я выскочил в зал. Зеркало, купленное перед прошлым Новым годом, отразило сильное, готовое к бою тело. Только оружие — и человек. Я выполнил несколько разворотов. Мне стало невероятно хорошо от собственного вида. Подняв меч острием вверх, я подошел вплотную к зеркалу. Меч в моих руках соприкоснулся с тем, отраженным. Я прижался губами к железу, а потом к стеклянной поверхности.
Наверное, завтра такое и в голову не придет.
«Пора», — сказал я себе и вернулся, чтобы одеться.
Но сначала опустил меч на подставку, раздвинул шторы в своей комнатке и взглянул на утренний город.
А все-таки я рыцарь! Все-таки рыцарь!..
Златоград, он же Позолоченный Дом (официальное название), он же Гилденхом (древнее родовое название) вошел в Королевскую Морскую Республику Селентина в 203 году. Прежде им владели альфы.
Около 200-го года Селентина попыталась протянуть руку помощи лесным жителям, теснимым желтыми варварами. Однако горделивая закрытость альфов не позволила им даже в такой ситуации пойти на союз с давними соседями и соперниками: альфы сами начали войну на два фронта, и когда их земли превратились в арену для битв Селентины с варварством, они бросили свой лес и ушли на юг, где основали новую столицу. Впрочем, и вокруг нее скоро закипели страсти: исторический штурм города, во время которого погибли две армии штормхеймских варваров, истощил защитников, но не принес успеха нападавшим, — именно тогда в последний альфийский город с севера триумфально вошли селентинские рыцари, а весь золотой запас из опасного места перекочевал в Лунную Заводь. Именно тогда Казначей Марк Селентин Александр получил славное имя Грингольд Альф Счастливый, а Королевская Республика сумела излечить экономику и начать свое знаменитое восхождение к триумфу Собирательницы Земель.
С уходом альфов перешел к Селентине и Златоград, самый восточный пункт альфийской страны. Для альфов город был важен — он давал им выход к морю. Для Королевской Республики он стал одним из многих причалов на расстоянии шести часов пути от замка с деревянными стенами. Конечно, центральное положение на пересечении всех дорог стоило того, чтобы переделать Позолоченный Дом так, как за пятьдесят лет до того был переделан Верхний Путь. Но к 203 году центральным положение Златограда оставалось уже чисто номинально — восток за проливом лежал в руинах, там просто не было населения. Страшные северные хнумы истребили всадников Солнца, но сами побежденные многолетней войной ушли с сожженной земли обратно на север. Плыть через Златоград оказалось некуда и незачем. Центр мира переместился на запад, центр войны — на юг. Златоград не был нужен ни врагам, ни согражданам. С той стороны пролива покоились разрушенные города легендарных солнечных наездников — Флеймарк, Мустангрим… Комиссия военного ведомства признала те места стратегически безопасными. Комиссия казначейства признала их восстановление экономически невыгодным и почти невозможным. Восточным пределом Селентины стал Златоград, деревянный замок с минимальным отрядом для защиты.
Все это я знаю из уроков истории, которые давал мне лет пять назад тот же бригадир-комендант Луций, который сегодня в качестве комиссара казначейства выплатит мне жалованье, а завтра в качестве комиссара военного ведомства проверит состояние вооружения. Такой уж у нас город, что и бригадир отряда тяжелой пехоты, и комендант крепости, и комиссар казначейства, и военный комиссар — одно и то же лицо.
И еще Луций, выплачивая жалованье, обязательно добавит каждому рыцарю что-нибудь от себя. Например, пару золотых.
В Златограде жалованье тяжелого дефендера раза в два меньше, чем в Лунной Заводи, и Луций стремится хоть как-то компенсировать разницу. Он-то получает сразу за четверых, и пусть его комиссарский доход не в два, а в четыре-пять раз уступает доходу комиссара где-то на полуострове, — все-таки его деньги не чета нашим. Но даже если бы Луций однажды вышел и сказал: «Воины! Купцы разорились, пошлин нет, а золото из столицы не прибыло», — тяжелые пехотинцы все равно продолжали бы выполнять свою работу. Я могу отвечать за каждого, потому что нас здесь всего семь (не считая самого бригадира) и мы неизменно проводим время вместе, составляя особую касту среди не слишком разнообразного златоградского населения.
