Тропка, становившаяся все шире, вильнув, вывела их на укатанную грунтовую дорожку, и граф немедленно свернул налево.
– Ты не туда идешь, – догнал его окрик монашки, и, оглянувшись, Змей с изумлением обнаружил, что она не оглядываясь топает в противоположном направлении, на юг.
– Эста!
– Нам лучше идти туда, – не останавливаясь, сообщила упрямая монашка, и раздосадованному графу ничего не осталось, как отправиться ее догонять.
– Подожди! – поймав девушку за руку, строго приказал он и едва не забыл, о чем хотел сказать, когда на него в заинтересованном ожидании уставились ярко-голубые лукавые глаза. Змею пришлось собрать всю силу воли для продолжения разговора. – Почему ты решила идти в эту сторону?
– Идем. – Она выдернула руку и… положила ее на согнутый локоть спутника. – Я скажу по дороге. Ну, во-первых, мне туда интереснее идти, на юге я еще не была. Еще – с севера идет туча, и встречаться с ней мне не хочется. Ну и последнее, посмотри, тут дорога под уклон, а ты устал.
– Но впереди холм, – строптиво проворчал граф, покорно идя рядом с ней.
– А я загадала, что до холма нас догонит телега или обоз и подвезет, – беспечно засмеялась девушка и чуть плотнее прижалась к его плечу.
И Дагорд не стал больше спорить, в конце концов, если действительно не имеет значения, куда идти, так зачем ссориться? Тем более что чувствовал он себя почти счастливым, даже, кажется, усталость начала понемногу отступать.
Пройдя несколько сотен шагов, Змей вспомнил предостережение Эсты насчет золота и решительно снял все, кроме висевшего на шее фамильного амулета. Не слишком сильного, да и давненько не сдавал его граф в магическую лавку зарядить. Однако расстаться даже на короткий срок с единственной связывающей его с родичами вещицей, которую не снимал с того момента, как матушка при расставании надела на шею, Дагорд не желал.
– У тебя, как я понял, полно потайных кармашков? – протягивая девушке кольца, шутливо спросил Змей, но его голос невольно дрогнул.
Если тихоня возьмет на сохранение, значит, уверена, что они еще не один день будут рядом, а если откажет…
Но она не отказала. Кивнула очень серьезно и молниеносно спрятала кольца, не обмолвившись про амулет даже словом. И это снова понравилось графу, как, впрочем, теперь нравилось в ней почти все.
– Эста, – решился спросить он спутницу через некоторое время, – а у тебя нет никаких родственников?
– Есть, – серьезно кивнула монашка, расслышав вдалеке топот копыт, – но еще вчера они были преступниками. Почти все. А сегодня получили амнистию… и я очень рада.
– А дом… куда вернуться, у них есть? – с замершим сердцем поинтересовался он.
– Да, – так же серьезно подтвердила она и решила, что пора сказать ему неприятную правду, – но нас догоняют всадники.
– Где? – стремительно обернулся Дагорд и сразу же с досадой сообразил, что бежать или прятаться бесполезно.
Все равно неизвестные уже заметили бредущую по пустынной дороге парочку, и если захотят догнать, то труда это им никакого не составит. Наоборот, раззадорит и разбудит азарт преследования.
– Ну почему ты раньше не сказала?
– Так я же с тобой разговаривала, – кротко смотрели голубые глаза, в то время как руки глупышки отстегивали от пояса подол и возвращали юбке прежний вид, – и все равно тут спрятаться негде. Но если это не обычные спутники, постарайся не спорить и не сопротивляться. И оружие сразу отдай.
– И не подумаю.
– Змей, – она нежно погладила спутника по руке, – я прошу тебя. Ты же воин, знаешь, что это может быть просто дозор. А основной отряд где-то недалеко. Нам от них будет трудно оторваться, а селяне вряд ли встанут на защиту. Возьми вот это, только не порежься, он очень острый.
Не останавливаясь и продолжая так же неторопливо шагать, девушка вытащила из плотного манжета кофты то, что до этого момента Змей считал простой невзрачной пуговицей. А на деле оказалось рукояткой очень маленького, слегка изогнутого ножичка.
– Дай рукав! – Девушка воткнула лезвие в шов манжета и повернула пуговку рукоятки. – Там крючок, просто так вытащить или потерять невозможно. Если свяжут руки, можно достать. Но постарайся их не злить, тогда связывать не будут.
