— По вашим расчётам? Зачем я вам нужен?
— Ты нужен не только нам. Ты рождён править. И ты этого хочешь.
— Я уже правлю.
— Кем? Толпой дикарей, из которых половина — идиоты и калеки. Ты уже правишь, мальчик, но это только начало…
— Для начала не называй меня мальчиком.
— Хорошо, Диннар, если не возражаешь, я буду называть тебя так. Моё имя Махтум. Надеюсь, мы с тобой договоримся. Если ты будешь прилежным учеником, то со временем обретёшь власть, о которой никто даже и не мечтал…
— Я привык сам добиваться того, что мне хочется. И я прекрасно знаю: власть — это то, что каждый ищет для себя самого, стараясь оттолкнуть других подальше. Почему я должен тебе верить?
— Это хорошо, что ты не легковерен, — улыбнулся Махтум.
— Мою жизнь ещё нельзя назвать долгой, но в ней было достаточно людей, которые хотели моей смерти… Это ты меня починил? — Диннар принялся осматривать себя в поисках шрамов. — Я думал, больше уже никто не будет восхищаться моей красотой… Как тебе удалось?
— Я долго этому учился, Диннар. И смогу научить тебя. Если захочешь. Никто не заставляет тебя здесь оставаться, но если ты останешься, то многое узнаешь.
— Сначала я хочу узнать, где я?
— В царстве каменного бога. Добро пожаловать, Аль-Марран.
Так называемое каменное царство представляло собой скопление гладких скал из светло-серого турма, расположенных в глубокой низине. Потому-то их и не было видно из Лунного — в отличие от статуи Маррана, которая находилась примерно на середине пути от его царства до Белого города и стояла на холме. Махтум сказал, что раньше скалы состояли не только из турма. Песчаные бури постепенно «слизали» мягкие породы, а турм так обточили, что теперь эти горы напоминали дворцовый комплекс с огромным количеством башен и башенок — с куполами и без, со стенами, покрытыми причудливыми рельефами, с бесчисленными ступенями балюстрад и множеством высоких и приземистых арок. Настоящий дворец был внизу, под землёй, но Диннар всегда воспринимал эти скалы как его продолжение. Обилие световых окон сразу наводило на мысль, что в подземном дворце долено быть много выходов наверх. Вскоре Диннар действительно обнаружил несколько крутых лестниц. По одним можно было подниматься из подземелья прямо на вершины гор — там были наблюдательные пункты, а другие выводили на окружённую отвесными скалами площадку, где держали мангуров.
— Эти звери не любят находиться под землёй, — сказал Диниару Тарс, младший из колдунов. — Им необходимы солнце и песок. Свиды в каменные гинзы — другое дело. Им и в подземелье неплохо.
Тарс показал Диннару пещеры, в которых держали гигантских свидов и гинз, а также просторные загоны, где бродили, равнодушно жуя сено, айги и ещё какие-то похожие на них рогатые животные.
— Это турны, — пояснил Тарс. — Они водятся в горной долине. Нам их оттуда и привозят. И сено тоже. Мы держим айгов и турнов для того, чтобы кормить мангуров, свидов в гинз. Им нужно мясо, ну а мясо приходится выращивать, и для этого необходимо сено…
— Кто и откуда вам всё это привозит? — спросил Диннар.
— Наши люди. Здесь ведь только мы с Махтумом. Остальные живут в горах. Я имею в виду большой хребет, а не эту груду камней среди песков. Там здорово. Такая плодородная долина. Много водоёмов и всякой растительности… Мы там почти всех зверей держим. Их же растить надо и откармливать. Здесь у нас только пустынные твари, а там — харгалы, турны, айги, вунхи. Даже птицы есть. Ну и люди тоже. Здесь у нас есть великаны — ты их видел, даже дрался с ними в тоннеле и уничтожил несколько ценных экземпляров… Но здесь их немного. Большая часть там, в долине. Там же их проще прокормить… К сожалению, для того, чтобы выращивать их до таких размеров, одного колдовского искусства недостаточно. Надо их усиленно кормить…
— А зачем вы их выращиваете до таких чудовищных размеров?
— Махтум тебе это лучше объяснит, — уклончиво ответил Тарс.
Махтум действительно всё объяснил, доступно и так убедительно, что даже самые отвратительные стороны его грандиозного плана не вызвали тогда у Диннара особого протеста. Сомнения, правда, оставались, но он отмахивался от них, как от назойливых насекомых. Жизнь слишком жестока, чтобы сомневаться в своей правоте, говорил Махтум.
