— Неужели Гинта так устала, танцуя перед нашим богом? — осведомилась Рона, поравнявшись с Амнитой.
— Абельмина Гинта целый день провела в лечебнице, помогая больным. А от танцев устают только такие хлипкие создания, как вы. Тем, кто мечтает о звании абельханны, следует быть в лучшей форме и не увлекаться хавой[1]. От этого портится цвет лица.
— Насколько я поняла, сейчас больше в моде тёмная кожа, — съязвила Рона.
— Почему бы и нет, если под ней течёт благородная кровь, — невозмутимо сказала Амнита. — Даже самая белая кожа не скроет гнилое нутро.
Рона изобразила небрежную усмешку. Чувствовалось, что на языке у неё вертится масса дерзостей, но она никогда бы не осмелилась высказать их Амните в лицо. И не только потому, что та была абельханной и занимала во дворце более высокое положение. Амнита знала, что её здесь многие боятся, даже абеллурги.
Её всегда боялись. И не любили. Отец гордился ею, а мать… Амнита уже плохо помнила эту молчаливую болезненную женщину. Она вечно казалась настороженной, а с дочерью обращалась, как с какой-то хрупкой драгоценностью… Или как со священным предметом, к которому лучше лишний раз не прикасаться. Амниту отталкивала её ласковая отчуждённость. И затаённый страх, сквозивший в её взгляде, когда она порой наблюдала за дочерью из соседней комнаты.
Однажды вечером, оказавшись возле спальни родителей, Амнита случайно подслушала их разговор.
— Мы не должны были это делать, — говорила мать.
— Но мы же могли вообще её потерять, — возразил отец. — Мы столько лет мечтала о ребёнке. Радуйся, что у нас есть дочь. Красавица и умница. Она как звезда среди сверстниц…
— Да, она звезда. Моя маленькая Лиммея умерла, а эта девочка… Наверное, она слишком хороша для меня. Мне нечего ей дать, да она во мне и не нуждается.
Вскоре после этого мать умерла. Она давно уже страдала тяжелой болезнью крови. Амните тогда шёл девятый год. Перед смертью мать дала ей кулон — полупрозрачный белый камешек в серебряной оправе.
— Я не знаю, какая тебе уготована судьба, — сказала мать. — Знаю только, что она будет необычна. Помни, в этом мире есть великая сила, которая охраняет тебя. А это — твой амулет.
Она протянула камешек, и Амнита на какое-то мгновение увидела вместо лица матери другое лицо — странное, смугло-бледное, с пронзительными светлыми глазами и узким плотно сжатым ртом. От испуга она чуть не выронила кулон.
Спустя много лет Амнита попыталась выяснить у отца, что они с матерью такого сделали для её спасения. К тому времени всевозможные домыслы и вымыслы о её болезни и чудесном выздоровлении уже бродили по всему Эриндорну.
— Мы дали тебе другое имя, — немного смешавшись, сказал отец. — До пяти лет тебя звали Лиммея. Так иногда делают. Другое имя — другая судьба. Естественно, мы с твоей матерью не любили об этом говорить. Ты же знаешь, как в нашем кругу относятся ко всяким древним обычаям и суевериям. Наши знакомые всё знали и не осуждали нас, но всё равно лучше было об этом не вспоминать.
— Выходит, меня исцелило новое имя? Как всё просто!
— Не совсем так. Тебя лечили хорошие врачи, ну а имя… Это уж так, на всякий случай.
— А кто меня вылечил? Я же знаю всех лучших врачей Эриндорна.
— Мы тогда ещё не здесь жили. Но в Среднем городе тоже есть неплохие врачи.
Амните показалось, что отец о чём-то умалчивает. Вернее, не о чём-то, а о самом главном. Но она поняла, что больше он ей ничего не скажет. Они вообще очень редко вели доверительные беседы. Темами их разговоров были главным образом чертежи и расчёты.
Ильманд гордился дочерью. Ещё бы! Единственная девушка в высшей технической школе. Амниту не хотели туда принимать, но её превосходство над более взрослыми конкурентами было столь очевидно, что даже самым предубежденным наставникам пришлось смириться с её существованием. Она всегда держалась особняком. Она всех презирала. Её не любили, однако задирать не смели. Даже когда она, лишившись лаборатории, стала учительницей в школе первой ступени. Впрочем, она тогда сама отказалась от беззаботной, полной удовольствий жизни абельханны. Теперь она снова во дворце. Не только как абельханна, но и как наставница юного бога. У неё больше апартаменты, где она разместила собственную библиотеку и мастерскую.
