— Европа — кротовая нора, мой дорогой Монж. Только на Востоке были великие империи и великие императоры.
Взяв шляпу, Бонапарт несколько театральным движением предложил Монжу идти вперед.
— Ну, гражданин Монж, пойдем осматривать руины.
— Да, руины, — согласился ученый, — потому что от былого величия этого города ничего не осталось. А во времена Клеопатры здесь все цвело, город утопал в розах, которые она очень любила. Египетские садовники были большие мастера своего дела. Пальмы, смоковницы, лимоны, гранаты они высаживали строгими прямоугольниками ряд за рядом. Внутри прямоугольника — самые низкорослые растения: розы, мак, резеда. А в центре сада располагался обычно квадратный водоем, в котором росли лотосы и кувшинки…
Увлекшись рассказом, геометр начал жестикулировать на ходу. Со стороны эти двое, идущие по улицам Александрии, видимо, представляли занятное зрелище. Рослый и широкоплечий Монж, казалось, учил подростка, прохаживаясь с ним по городу. Подросток в генеральском мундире терпеливо слушал своего учителя»»
Нил сильно обмелел. Его мутно-желтые воды лениво катились на север, к Средиземному морю. А с моря дул легкий, но довольно устойчивый ветер. Пользуясь этим ветром, суда вспомогательной флотилии Бонапарта двигались на юг, в глубь континента. Командир флотилии бригадный генерал Перре держал свой флаг на шебеке «Олень», где были размещены адъютант главнокомандующего Бурьенн, казначей экспедиции Жюно, а также ученые Монж, Бертолле и их коллеги — словом, те, кто не носит оружие. Путь по Нилу
для них Бонапарт счел более безопасным, да и лошадей лишних не было.
Оставив раненого Клебера командовать александрийским гарнизоном, Бонапарт двинулся с армией по левому берегу Нила, все дальше углубляясь в пустыню. Солдаты и генералы шли пешком, изнывая от зноя и жажды. Изредка встречались на их пути покинутые деревни и засыпанные колодцы, из которых нельзя извлечь ни глотка воды. Было от чего прийти в уныние.
Двигаясь по безводной и безжизненной пустыне от Александрии к Каиру, измученные жаждой солдаты не раз видели на горизонте сверкающие озера и даже селения на их цветущих зеленых берегах. Но стоило подойти к этому месту, как оно оказывалось той же пустыней. Ни куста, ни колодца нельзя было найти вокруг. А коварная природа рисовала на горизонте новые заманчивые картины, и людьми овладел страх, некоторым казалось уже, что они явственно слышат запах смерти… Трудно было найти в себе силы идти дальше. Песок скрипел на зубах. С пересохших и потрескавшихся от зноя губ слетали то мольбы, то ругательства. Веря и не веря своим глазам, люди шли от обмана к обману. Храбрый Мюрат в бешенстве топтал свою расшитую золотом шляпу, а Бонапарт обещал ему тут же укоротить его фигуру на голову…
Предводители мамлюков, ставленники Турции, которые фактически правили страной, Ибрагим-бей и Мурад-бей возликовали, услышав, что навстречу им ползет по пескам измученная походом армия пехотинцев, не сопровождаемая сколько-нибудь заметной кавалерией. «Мы скосим ее, как поле арбузов!» — заявили они тысячам своих молодцов, гарцевавших на чистокровных арабских скакунах с превосходным английским оружием в руках. Быстрая как ветер мамлюкская кавалерия насчитывала в то время около двенадцати тысяч клинков, и вряд ли кто мог с нею соперничать.
Движение французской флотилии тоже не осталось незамеченным. Перре, разумеется, помнил указание Бонапарта — равняться на левый фланг армии, чтобы в случае необходимости оказать ей поддержку артиллерий или воспользоваться ее помощью. Но пехота, изнуренная долгим переходом, двигалась медленно, отощавшие лошади с величайшим напряжением тащили по пустыне тяжелые пушки, и флотилия несколько опередила армию. Между тем опасность подстерегала Монжа и его товарищей именно впереди.
Но подходах к деревне Шубра-Хит семь турецких канонерских лодок обрушили на суда французов дружный огонь своих пушек. Оба берега Нила тоже внезапно ожили. Большие группы мамлюков и феллахов начали обстрел флотилии из своей «верблюжьей» артиллерии. Темп огня все более нарастал. Маневрировать в обмелевшем Ниле было невозможно, и Перре приказал стать на якорь. Началось ожесточенное сражение…
