Вступал в партию не ради карьеры, да и само это слово «карьера» носило в то время презрительный оттенок, это понятие было несовместимо с характером и образом жизни советского человека. Считалось, что главное в жизни — честно выполнять свой долг перед обществом, а все остальное приложится. Тот, кто связывал свою судьбу с партией, как правило, не искал легких путей, полагая, что дается ему только одна «привилегия»: быть там, где труднее и опаснее, где больше ответственности. Хрестоматийное стихотворение Александра Межирова «Коммунисты, вперед!» — не плод художественных домыслов поэта, оно — из жизни: известно, что во время Великой Отечественной войны каждый третий член партии погиб на фронте. Конечно, шли в партию и по корыстным соображениям, так как членство в ней давало больше возможностей для продвижения по служебным лестницам, открывало доступ ко многим руководящим постам, но такие люди были во все времена, во всех властных или приближенных к власти структурах, в любом обществе. И все же карьеристов и приспособленцев в партийных рядах в те годы было значительно меньше, чем позднее, когда стали выявляться аморфность партийной верхушки, ее нежелание адекватно реагировать на назревшие потребности общественного развития, новые веяния жизни. Рост КПСС, особенно социальный состав ее пополнения, стал жестко регулироваться сверху, регламентироваться разнарядками, а это неизбежно порождало формализм, открывало лазейки для тех, кто рассматривал партию лишь как трамплин для собственной карьеры, и закрывало дорогу многим образованным, думающим, преданным коммунистическим идеалам людям.
Успешно пройдя в период армейской службы кандидатский стаж, в 1966 году Геннадий Зюганов стал членом КПСС. Кроме чувства огромной гордости, которое испытал он, получая партийный билет в политотделе 8-й армии, пришло ощущение своей состоятельности в этой жизни — ведь подобное доверие, да еще в таком возрасте, оказывается далеко не каждому. К тому же серьезно отнеслись к этому событию в его жизни и друзья-разведчики, которые искренне считали, что удостоился он такой чести по праву, вполне заслуженно. Хорошо знали они независимый характер Геннадия, то, что «пашет» он на службе не за страх, а за совесть, без всякого снисхождения, никогда и ни перед кем не заискивает и не «прогибается». Эти воспринятые от отца качества армия в нем только упрочила. Как выяснилось, на всю жизнь. Не растерял и не разменял он по мелочам свою личную независимость, которую, пренебрегая всякого рода покровительством и поблажками, всегда ценил превыше всего. Зато сохранил чистую совесть, свободу выбора и, что особенно важно для политического лидера, возможность принимать ответственные решения и тогда, когда за твоей спиной никого нет.
Незадолго до демобилизации окончил офицерские курсы. Предлагали остаться в армии — не согласился: жизненный выбор был сделан значительно раньше. Однако с годами не ослабла в нем военная жилка. И поныне гордится былой службой. Тем, что как офицер запаса впоследствии никогда не отлынивал от военных сборов, а в середине восьмидесятых годов, после очередной переподготовки, которую проходил в качестве заместителя командира танкового полка, получил звание майора…
Тянуло на родину, в Орел, хотелось продолжить учебу и получить основательное образование. Домой возвращался с легким сердцем человека, достойно выполнившего свой долг, и в приподнятом настроении: там ждала невеста, да и что такое учеба в институте в сравнении с тремя годами армейской службы вдали от Родины? Сплошное удовольствие. В институтских стенах ребята, прошедшие армейскую школу, сразу выделяются: звезд с неба хватать не торопятся, но на земле стоят твердо, хорошо представляют, что им в этой жизни надо. Да и сама жизнь орловцев, размеренная и неспешная, наполненная тем неброским и ясным смыслом, который вынашивается веками и передается из поколения в поколение, предрасполагает к основательности и рассудочности.
Иван Бунин назвал Орел коренным городом. В этих словах — глубинная суть исторического значения здешних, срединных русских земель для всей России, характер и дух проживающих здесь людей, ведущих свою родословную от племени вятичей, обосновавшихся в древние времена в междуречье Оки и Волги. В одной из своих книг Геннадий Зюганов заметил, что вслед за Тургеневым каждый русский человек может сказать: «Орел — мой родной город». Любой россиянин здесь чувствует себя как дома, встречая приветливые взгляды прохожих, любуясь близким русскому сердцу местным ландшафтом, в который мягко и органично вписана архитектура города, сумевшего к середине шестидесятых годов залечить страшные раны, нанесенные последней войной.
