— Тэ-э-эк-с, — протянул я. — Что же это ты, бедняга непомнящий, по ночам с дубиной на большой дороге делаешь?
— Ничего… Так… Хожу, значит, по своим надобностям…
— Какая же такая надобность у тебя была вчера, например, когда ты напал с шайкой на нашу телегу?
— И никакой шайки я не знаю, и никакого нападения-то не было… Так просто подошел, попросить, чтоб подвезли… А на меня, вдруг, как накинутся… Я думал, разбойники!.
— Вот как!.. Притомился, значит, по дороженьке, подломились резвы ноженьки, захотелось подъехать… А на него, бедного, нападают, как на какого-либо разбойника… Ведь так? — сказал я…
Какая-то неуловимая не то улыбка, не то гримаса пробежала по лицу допрашиваемого. Он опять скользнул по мне взглядом, пожал плечами и произнес:
— Именно-с так.
Наступило молчание… Преступник стоял и глядел в угол, а я злорадно думал: «Постой же, вот я тебе покажу “забыл”, мерзавец… Вот я тебя ошпарю».
Я вдруг встал и решительно выпрямился:
— А ну-ка, Митрич, погляди-ка на меня хорошенько! Не узнаешь ли? — внушительно проговорил я, отчеканивая каждое слово…
Допрашиваемый как-то вздернулся и взглянул на меня широко раскрытыми глазами.
— Не могу знать, ваше благородие, — быстро проговорил он.
— Но ведь ты — Митрич? — спросил я.
Глаза у него забегали… Он попробовал усмехнуться, но усмешка вышла какая-то кривая…
— Что же!.. Пускай, по-вашему, буду и Митрич, ежели вам угодно, вам лучше знать… — начал говорить он.
— Да, да!.. Именно мне лучше знать. И я знаю, что ты — Митрич. Да и меня ты должен знать! Погляди-ка внимательнее…
Митрич вскинул на меня уже смущенный и недоумевающий взгляд…
— Не могу припомнить! — проговорил он.
— Ну так я тебе помогу припомнить. Где ты был ночью пятнадцатого августа, в самый праздник Успенья Пресвятой Богородицы?
— В гостях у товарища!
— Не греши и не ври, мерзавец! — проговорил я грозно. — Не в гостях, а с топором на большой дороге провел ты этот великий праздник… свой Престольный праздник, — подчеркнул я…
Митрич изумленно смотрел на меня и начал бледнеть, а я, не давая ему опомниться, продолжал:
— Разбойником, кровопийцей засел ты на большой дороге, чтобы грабить и убивать. Как самый последний негодяй и самая жестокая бессмысленная скотина, бросился ты на безоружного с топором! Только потому человека не убил, что «не хотелось в такой праздник рук марать», — сказал я, не спуская с него глаз и отчеканивая каждое слово.
— Да неужто это были вы, ваше благородие? — почти со страхом произнес Митрич, отступая на шаг назад.
— Ага! Узнал небось!..
Митрич бросился на колени.
— Мой. наш грех!.. Простите! — пробормотал он.
Вижу я, что надо ковать железо, пока горячо.
— Ну, а ограбленная и избитая чухонка, ведь тоже дело ваших рук?. Да говори смело и прямо. Ведь я все знаю. Признаешься, тебе же лучше будет!
— Повинны и в этом! — хмуро проговорил все еще не пришедший в себя Митрич.
Шаг за шагом удалось мне выпытать у него обо всех грабежах этой шайки. Грабили большей частью проезжающих чухон, которые, вообще говоря, не жаловались даже на эти грабежи.
— Почему так?
— Да видите, ваше благородие, они думали, что мы всамделишные черти! — пояснял Митрич.
Я вспомнил об этом маскараде и потребовал дальнейших пояснений.
— Да, правду говорить, ваше благородие, не хотелось нам напрасно кровь проливать… Нам бы только запугать насмерть, чтоб потом в полицию не доносили. Ведь на нечистую силу не пойдешь же квартальному заявлять!.. Ну вот для этого самого и комедь эту играли…
— И доигрались до арестантских рот! Эх вы!.. Бедные черти!
Меня заинтересовал еще один вопрос.
— Но ведь со мною-то вы не комедь играли? Ведь действительно убить собрались? А?
Митрич почесал за ухом.
— Да оно, того… сумнительно нам стало… — проговорил он нерешительно.
— Какие такие сомнения?
— Да видите, перво-наперво, ваше благородие, у вас много денег было, не то что у чухны копеечной. А потом часы, значит, цепочка… Человек, видно, богатый и распознал, что не черти, а просто…
— Разбойники!.. — докончил за него я, видя его затруднение. — Эх вы!.. Бедные, бедные черти!.. Значит, если бы не праздник, то капут? — спросил я уже весело.
