В Печенегах вся обстановка напоминала о близости фронта. Невдалеке то и дело вспыхивала перестрелка, время от времени, завывая, проносились мины, чтобы с грохотом разорваться где-то в нашем тылу. Алексей Алексеевич вместе с Гречухой, после того как были выяснены все вопросы, решили переночевать в селе. Хозяева хаты, куда их привели, оказались приветливыми. Они предложили гостям все, что могли, для отдыха. А. А. Епишеву досталась, как он потом вспоминал, ископаемая редкость — кровать с углублением, своего рода нишей, для головы. День был напряженный, и партийные руководители быстро уснули. А ночью поднялась стрельба, в небо взвились ракеты.
— Я, — рассказывал как-то во время встречи с ветеранами Алексей Алексеевич, — проснулся. Темно. Пытаюсь поднять голову и не могу этого сделать: мне на шею давит какая-то железяка. Не пойму, в чем дело, лежу, соображаю. Потом вспомнил особенности кровати, освободил голову из ниши.
— Что, секретарь, попался, — смеясь, комментировал случившееся Гречуха. — Впредь будешь внимательнее выбирать кровать.
Что же это все-таки за стрельба? Не пронюхали ли фрицы, что недалеко от них партийные руководители проводят совещание? Со словами «Сейчас пойду, разберусь» Алексей Алексеевич выскочил на улицу.
Оказалось: боевое охранение партизан спутало сигналы. Своих приняли за чужих и подняли тревогу, наделавшую много шума.
Встречи, беседы с теми, кто не раз выполнял боевые задания в тылу врага, позволили уточнить и некоторые другие моменты в сложной и ответственной работе патриотов. Поскольку партизанам приходилось проводить свои операции в прифронтовой полосе, в обкоме возникло предложение более активно координировать их действия с частями Красной Армии. Мысль поддержал Военный совет 38-й армии. Для связи с партизанами выделялись работники политотдела и разведотдела штаба. Бесценной была помощь партизан в сборе сведений о войсках противника, их дислокации, вооружении, перемещениях.
В марте 1942 г. состоялся пленум Харьковского обкома партии. А. А. Епишев выступил с докладом «Об очередных задачах областной партийной организации». Наряду с вопросами хозяйственной жизни на неоккупированной территории в докладе большое место было отведено руководству партизанским движением и подпольем. Секретарь обкома говорил о трудностях работы харьковских подпольщиков в условиях прифронтового города, о том, что, несмотря на это, многие заранее созданные организации уцелели и активно действуют, в том числе подпольный обком, ряд райкомов партии. После пленума через линию фронта направились связные, разведчики. Они передавали директивы, распоряжения, листовки, восстанавливали связи, явки.
Благодаря принятым мерам более ощутимыми стали удары партизан по врагу. Отряд имени Н. Щорса в разгроме вражеского гарнизона успешно взаимодействовал с частями 76-й горнострелковой дивизии. Народные мстители Старосалтовского района совместно с частями 300-й стрелковой дивизии уничтожили фашистский штаб в Хотамле. Противник потерял здесь убитыми и ранеными до 260 человек. Вместе со 199-й и 304-й стрелковыми дивизиями громили врага Шевченковский (командир — Н. Ф. Гаврющенко, а затем А. Ф. Федоров) и Изюмский (командир — А. М. Сало) партизанские отряды[47].
Фашистское командование было обеспокоено. Летом 1942 г. только против небольшого партизанского отряда, действовавшего на территории Нововодолажского района, гитлеровцы бросили регулярную дивизию, которой предстояло отбыть на фронт.
Активную боевую деятельность вели также партизаны Харьковского отряда (командир — Н. И. Варенцов), на территории Сумской области, Липецкого района (командир — И. Н. Парнюк), Балаклейского района (командир — Н. И. Вербицкий). Много боевых дел на счету отряда, созданного в октябре 1941 г. из работников НКВД (командир — И. Н. Кулишов). По заданию обкома партии и военного командования он совершил глубокий рейд по тылам противника, помог отвлечь силы действовавших здесь партизан, установить связь с ними, добывал ценные разведданные.
Удары партизан Харьковщины были чувствительны. Враг потерял только убитыми более 23 тыс. солдат, офицеров и их прислужников. Было разгромлено 4 штаба, взорван 21 эшелон с войсками и техникой, выведено из строя около 90 паровозов, около 800 вагонов, взяты больие трофеи
