— Это те зеленые комочки?
— Да.
— На нашей планете не едят зеленое.
— Ты сама говорила, что тебе полагается пробовать новое.
Девочка быстро запихнула все три куска брокколи в рот и, старательно жуя, разорвала упаковку маршмэллоу.
— Сколько тебе лет? — спросила Джо.
Девочка с усилием проглотила брокколи:
— Мой возраст ничего не скажет земному человеку.
— Хорошо, тогда сколько лет телу, которое ты забрала?
Девочка нанизала кусочек маршмэллоу на ветку и поднесла к жаровне:
— Я не знаю.
— Похоже, мне придется все-таки вызвать полицию, — сказала Джо.
— Зачем?
— Ты сама знаешь зачем. Тебе сколько лет — девять, десять? Нельзя тебе оставаться ночью одной. Видимо, с тобой плохо обращаются.
— Если вы вызовете полицейских, я убегу.
— Но почему? Они же помогут тебе.
— Не хочу я жить со злыми незнакомцами.
— Да я просто пошутила. Тебе найдут хорошую семью, вот увидишь.
Девочка насадила на ветку еще один кусочек и спросила:
— Как вы думаете, Мишка любит маршмэллоу?
— Какой еще Мишка?
— Я так назвала щенка — в честь Малой Медведицы, это созвездие рядом с моим. Правда же, он похож на медвежонка?
— Не корми его сладким. Сахар ему вреден. — Джо обернулась и бросила недоеденную грудку щенку. У нее пропал аппетит. Увидев, с какой скоростью мясо исчезло в собачьей пасти, она отдала песику и овощи.
— А вы добрая, — сказала девочка.
— Не добрая, а глупая. Теперь его уже не отвадишь.
— Ой! — Девочка выхватила из огня загоревшийся маршмэллоу и принялась дуть на него, сбивая пламя.
— Подожди, пока остынет, — только и успела сказать Джо, но ее маленькая гостья ждать не собиралась и, обжигаясь, отправила в рот подтаявшую белую массу. Все три кусочка быстро исчезли, и девочка принялась нанизывать на ветку следующую порцию. Джо поднялась, собрала тарелки и унесла их на кухню. Наскоро перемывая посуду, она пыталась придумать новую стратегию. Очевидно, роль «плохого полицейского» не сработала. Надо заручиться доверием девочки, чтобы вытянуть из нее хоть какую-нибудь информацию.
Маленькая гостья сидела на земле, подобрав под себя ноги, а щенок радостно слизывал растаявший маршмэллоу у нее с ладони.
— Никогда бы не подумала, что эта собака будет есть с руки человека, — сказала Джо.
— Рука и правда человечья, но он знает, что я с планеты Лямезналпета.
— Ну и что?
— У нас есть особый дар. Мы притягиваем добрые дела.
Бедная малышка. Наверное, она пытается таким способом защититься от обстоятельств, в которых ей приходится жить.
— Можно взять твою ветку?
— Тоже хотите поджарить маршмэллоу?
— Нет, хочу прогнать тебя с моего участка, — пошутила Джо.
Девочка улыбнулась, показав глубокую ямочку на левой щеке. Джо нанизала два цилиндрика маршмэллоу на палку и поднесла к углям. Девочка уселась на стул, а щенок улегся у ее ног, как будто ей действительно чудесным образом удалось его приручить. Джо с аппетитом съела горячие белые кусочки, не снимая их с ветки.
— Надо же, взрослые тоже любят маршмэллоу, — удивилась девочка.
— Мы держим это в секрете от земных детей.
— Как вас зовут? — спросила девочка.
— Джоанна Тил. Но большинство друзей зовет меня Джо.
— И вы живете здесь совсем одна?
— Только сейчас. Я арендовала дом на лето.
— Зачем?
— Если ты живешь по соседству — а я думаю, так и есть, — ты и сама знаешь.
— Я не живу по соседству. Расскажите.
Джо подавила желание уличить девочку во лжи. Пока лучше придерживаться роли «хорошего полицейского».
— Этот дом и участок вокруг него принадлежат одному ученому, профессору Кинни. Он разрешает другим ученым жить здесь, чтобы заниматься наукой.
— А почему он сам не хочет тут жить?
Джо прислонила ветку к камням очага.
— Он купил этот дом давно, когда ему было лет сорок. Они с женой приезжали сюда каждое лето — он изучал водных насекомых, — но уже лет шесть или семь перестали тут бывать.
— Почему?
— Им обоим уже за семьдесят, и жена профессора болеет, часто лежит в больнице. Теперь они сдают этот дом за деньги, но только таким же ученым, как и они сами.
— А что, вы тоже ученый?
— Да, но я пока еще только аспирант.
— Как это?
— А вот как: я отучилась в колледже четыре года и теперь учусь дальше, работаю ассистентом преподавателя и пишу диссертацию, чтобы получить докторскую степень.
