Тропинка, по которой мы пробирались, страшно петляла, и даже общее направление выдерживалось с трудом. Попадались участки, покрытые камнями, и нужно было внимательно смотреть, куда и как ставишь ногу. Вывихнуть её здесь – легче легкого. Иногда путь преграждали промоины или даже провалы, и приходилось перебираться через них по сложенным стволам деревьев. Один раз даже пришлось карабкаться вверх по склону с помощью протянутых там веревок – настолько крут он оказался.
Меня старательно наставляли, как правильно ходить в горах, лесу. Как держать направление и не сбиваться с прямой линии, устроиться на отдых с комфортом и не замёрзнуть ночью, где можно найти воду на наших маршрутах, уметь устроить укрытие от дождя. Как обнаружить следы засады и как самому её правильно устроить. Куда смотреть и к чему прислушиваться. Учили основным сигналам-жестам. Рассказывали, как себя правильно вести в первый момент обнаружения врага; где моё место в других боевых порядках. И задавали вопросы. Некая неловкость в общении со мной пропала к этому времени даже у молодых парней, которые сразу после получения базовых гражданских прав ринулись в армию получить повышение статуса.
⁂
– Тонму лейтенант, разрешите вопрос? – а в глазах парня горит не только отражение пламени костра, но и любопытство.
– Разрешаю, – стараясь сохранить серьезное лицо, отвечаю я бойцу.
Всё повторяется уже который раз. Именно он всегда начинает расспросы у ночного костра. Это его обязанности в группе? При этой мысли едва удерживаюсь от смешка. Походный кашевар – это понятно, но походный расспрашиватель?
– Ведь правда, что у нас, в Гардаре, больше всего Повелителей?
– Правда, – без капли сомнения даю утвердительный ответ.
– А почему они вообще есть не только в Гардаре? Ведь только мы храним верность… Да и другие страны по своему уровню не сильно развились после Тёмного века?
– Отвечу вопросом, – что-то у нас сегодня серьёзные темы стали затрагиваться. – Тиломат, а что ты расскажешь мне про Отступников?
– Э-э-э, – парень растерялся и стал озираться в поисках помощи, но все усердно делали вид, что заняты. Так что пришлось ему, сглотнув комок и прокашлявшись, показать окружающим уровень своих знаний по истории. – Их было шесть.
– Смелее, – я сделал жест рукой, ободряя бедолагу. – И подробнее. Вспомни школу.
– У Демиурга было шесть помощников, что следовали за ней ещё до сотворения нашей планетной системы, – нерешительно продолжил боец. – Но в тысяча семьсот четвертом году от сотворения, во время дружеского визита, другие Демиурги, называемые теперь Тёмными, пробили защиту нашего мира и провели на материк свои армии. Им нужен был этот мир, богатство питающих его потоков. Они рассчитывали застать врасплох и пленить нашу Создательницу и уничтожить всех людей, населяющих Артилис. Ни то, ни другое им не удалось. От края до края материка кипели бои с захватчиками. Наши предки показали, что не зря враги опасались нашего мира. Мастерство и мощь наших предков, тысячу лет изучавших дар Демиурга, были невероятно велики.
– Лэр! – перебил Тила сержант. – А верно ли говорят, что сегодня мы не достигли и четверти от могущества предков?
– К сожалению, это так, – я медленно кивнул и обвел взглядом лица вокруг. – Каждый житель Артилиса был магом, магия струилась в каждом предмете, каждом существе того мира. И нам не представить сейчас всю красоту нашего мира до прихода Тёемных.
По пещере поплыли иллюзии летающих студенческих кварталов Артелидии, больше похожих на фантастические облака, получившие каменную плоть. Миражи воздушных рек Арты, текущих красками радуги над домами горожан. Бушующих жизнью садов Сарталы, затмевающих небеса своими деревьями-великанами.
– Как красиво, совсем не так, как на иллюстрациях, – прошептал кто-то.
– Продолжай, Тил, – я прекратил подачу маны на артефакт с мемуарами, и иллюзии погасли.
– Несмотря на огромное численное превосходство, – медленно начал тот – видимо, ещё под впечатлением, – захватчики были уничтожены почти поголовно. В течение этих двух лет битв ничего не было известно о Демиурге. Храм создательницы оказался недоступен. Но в тысяча семьсот седьмом году произошло событие, названное после «Крушение мира». Все магические потоки мира изменились. Изменились, слились, некоторые даже исчезли.
