— Хорошо поработал, парень! — подмигнул рыжий увалень с помятым лицом. — Пошли за поощрением!
Выглядело это более чем подозрительно, но и возражать не было причины. Эрик пожал плечами и пошел за мужчиной. Они прошли сложным лабиринтом технических коридоров, пару раз поднялись на несколько уровней вверх, воспользовавшись грузовыми подъемниками, и наконец оказались в помещении, служившем, по-видимому, каптёркой какого-то хозяйственного подразделения. Здесь за "накрытым" столом — какая-то явно непайковая еда в пластиковых контейнерах и подозрительного вида металлические фляги, — их уже ждали Джеб, Штефан и еще двое "ветеранов" в невысоких званиях.
— Садись, парень, — пригласил Джеф, кивнув на стальной табурет. — Хорошо поработал, хорошо отдохни!
Было похоже на подставу, но в чем именно заключается "злой умысел", Эрик пока не разобрался. Впрочем, ничего не изменилось бы, даже если бы он знал, о чем идет речь. Отказаться? С чего бы? Сбежать? Куда?
То есть, дорогу Эрик на всякий случай запомнил и смог бы отсюда выбраться, хотя хозяева об этом и не догадывались. Они бы не смогли — не с их интеллектом и не с их "мелкой" памятью, — а значит, по определению не мог и он. Однако Эрик как раз мог. И, более того, он хорошо запомнил план-схему станции, ориентировался в ней, и, если бы возникла такая необходимость, смог бы, наверное, добраться до жилой зоны или одной из трех полетных палуб. Другое дело, что бежать было глупо, да и повода пока не наблюдалось.
— Угощайся! — предложил Джеф, когда незнакомый унтер-офицер, разлил по кружкам сильно пахнущую сивушными маслами жидкость.
"Отчего бы и не угоститься?"
Эрик собрал из продуктов, обнаружившихся в пластиковых контейнерах, подходящий случаю бутерброд — хлеб, колбаса, соленые огурцы — и взял со стола свою кружку.
— Ну, будем! — провозгласил Пель, и все выпили.
Затем последовал еще один тост, и еще, и Эрик обратил внимание, что каждый раз ему наливают больше, чем другим, и при этом торопят выпить сразу до дна. Замысел нехитрый, рассчитанный на простаков, но никуда не годный в случае Эрика. Дело в том, что, во-первых, он — что бы эти люди о нем не думали, — всегда был собран и внимателен. Все видел — и то, как ему наливают, и то, как нетерпеливо на него посматривают, ожидая, когда же его наконец развезет, — все понимал, но посторонним свое знание не демонстрировал. А во-вторых, Эрик от природы был слабо восприимчив к алкоголю и другим доступным кадетам и курсантам наркотикам. Выяснилось это еще в технической школе, но сначала он на эту свою особенность даже внимания не обратил. Потом, несколько позже, когда увидел и осознал, что не пьянеет, как другие ребята, заинтересовался, стал проверять, и, в конце концов, пришел к выводу, что все дело в метаболизме[10]. Каким-то образом его организм перерабатывал "все подряд", нейтрализуя между делом даже некоторые яды. Это отличало его от абсолютного большинства окружающих его людей, но не делало "инопланетянином". Из того немногого, что Эрик узнал о различиях в метаболизме, способности к регенерации тканей и характеристиках иммунной системы, выходило, что исключения есть из любого правила. Есть такие, на кого алкоголь действует сильнее, чем на других, а есть и те, чьи организмы совсем неплохо справляются с этим ядом. Так же и с эпидемиями. Все заболевают, но умирают не все. А некоторые — их всегда мало — обладают врожденным или приобретенным иммунитетом и не заболевают вовсе. Таким, судя по всему, был и Эрик. Во всяком случае, такое предположение непротиворечиво объясняло то, как он выжил в Смоляном городке, где болезни и испорченная еда косили всех подряд.
Между тем, выпивка продолжалась, и после пятой кружки самогона, Эрик счел за лучшее изобразить "достойную внимания" степень опьянения. "Поплыл" взглядом, увеличил время реакции, заметно снизил координацию движений и их точность. Получилось узнаваемо, и после шестой порции, переглянувшись со своими сослуживцами, Джеб сделал предложение, от которого, по идее, не отказался бы ни один находящийся в здравом уме курсант.
