За ужином она продолжала делать вид, что испытывает к Алексу пылкие чувства, а закончив трапезу, попрощалась с королем, его супругой, Домиником и Джинни и поспешила в свои апартаменты, чтобы попасть туда раньше матери. В спальне она быстро переоделась в джинсы и легкий свитер и направилась к конюшням.
В темном небе светила полная луна. Ступая по каменной дорожке, Ева с наслаждением подставила лицо легкому морскому бризу. Ксавьера была островным государством в Средиземном море, и в январе здесь было намного теплее, чем в ее стране, расположенной между Финляндией и Россией. Будь она сейчас дома, пришлось бы надевать теплые ботинки, куртку и преодолевать порывы ледяного ветра, чтобы добраться до конюшни.
Подойдя к деревянной постройке, она решительно вошла внутрь через боковую дверь.
Эта конюшня была самой чистой из всех, что ей доводилось видеть. Окинув взглядом стойла, она заметила у самого последнего Алекса. Он гладил своего любимца Тора. Ева двинулась по проходу в их сторону.
Алекс улыбнулся ей.
— Итак, ты пришла, чтобы поторговаться?
— Я не собиралась вести с тобой переговоры, просто хотела узнать, во что мне обойдется твоя помощь.
Он рассмеялся.
— Странно слышать эти слова. Обычно возмещением ущерба занимаюсь я.
— Достойная репутация для будущего мужа.
— На самом деле я хотел поговорить именно об этом. Лучшее, что ты можешь для меня сделать, — отказаться от брака со мной.
Ева смотрела на него с недоумением.
— Но я обязана стать твоей женой!
Алекс склонил голову, будто обдумывая ее слова.
— Вовсе нет.
— Но наши семьи заключили соглашение.
— Несколько десятилетий назад. — Он пристально посмотрел ей в глаза.
— Можно ли считать, что ребенок в возрасте четырех лет способен давать подобные обещания?
Ответ был очевиден, и Ева промолчала.
— Разумеется, нет. К тому же тебя обманули. Принц, чьей супругой ты должна была стать, женат на другой женщине. Ты не можешь получить того, кто был тебе обещан, приходится выходить за того, кто никогда не станет королем. А значит, занять не первое место, а второе.
Ева внимательно посмотрела на красивого молодого мужчину, выглядящего невероятно привлекательно в облегающих джинсах и футболке, и задумалась, можно ли считать брак с ним неудачей. Красота Доминика была идеальной, безупречной, но и Алекс, несмотря на некоторые изъяны, был очень хорош. Эдакий плохой парень. Невероятно сексуальный. И через несколько месяцев он будет принадлежать только ей…
Ева с трудом сглотнула, ощущая странное покалывание во всем теле. На подобные вещи не стоит обращать внимания. Долг и ответственность превыше всего. К тому же, если она выйдет за принца, их страна получит доступ к нефти и бесплатный проход по морю. Она обязана, прежде всего, думать о своей стране, своем народе.
— У меня нет выбора, — уверенно произнесла она.
Алекс сделал шаг к ней.
— Я читал соглашение. По отдельности у нас нет шансов, но, если держаться вместе, он есть. Если каждый из нас будет против, свадьба не состоится.
— Ты хочешь расторгнуть договор? — воскликнула Ева. — Только чтобы не жениться на мне?
— Я вообще не хочу жениться. И мы не будем расторгать договор, просто кое-что изменим. — Он вздохнул. — Послушай, я помог тебе сегодня только потому, что уверен: такая привлекательная девушка не должна считать себя неудачницей, ведь ты заслуживаешь большего.
На мгновение сердце остановилось, но потом забилось сильнее. Она не могла думать о Доминике и соглашении между их семьями, когда Алекс прямо заявил, что считает ее красивой. Он один из самых завидных женихов в мире, а она дочь короля, бросившего семью и ставшего причиной громкого скандала. И вместо обсуждения этих проблем Алекс говорит, что она красива? Слишком красива для того, чтобы прослыть неудачницей.
— Я не рыцарь в сверкающих доспехах.
Он и словом не обмолвился об ее отце, как и о том, что скоро она станет королевой, хотя, разумеется, отлично об этом знал. Все же ей стоит напомнить, что в ее семье еще есть те, кто помнят о чести и долге.
Ева расправила плечи и высоко подняла голову. — Нравится тебе это или нет, но ты должен стать моим мужем. Или вашу страну обвинят в нарушении договора.
