Мы вышли из ворот, окруженные конвойными солдатами и двумя надзирателями. За воротами повернули налево, перешли через ручеек и, пройдя шагов 300-400, остановились около кузницы: здесь мы оставили кузнеца, уголовного арестанта Дмитриева, и молотобойца, известного поэта Петра Филипповича Якубовича, писавшего впоследствии под именем "П. Я." или Мельшина.
Отдохнув минуты три, мы двинулись дальше и, дойдя до "вышки", т. е. маленького двухэтажного домика, где помещалась столярная мастерская, оставили там товарища Березнюка-Тищенко. Здесь же остались те товарищи, которые должны были работать в "штольне", т. е. в горизонтальном коридоре под землею. Отсюда мы двинулись по крутому подъему к средней вышке-навесу, под которым находилась первая шахта. Идти с непривычки было тяжело, так как, кроме одежды, пришлось из кузницы захватить инструменты - топор, кайлу, лопату, три бура, большой фунтовый молоток и 20-ти фунтовый молот-балду. По дороге приходилось останавливаться для того, чтобы отдохнуть. Конвойные этому не мешали. Им и самим с винтовками было не легко подниматься. Однако долго отдыхать не давали.
Кругом был лесок, густой кустарник, и они боялись здесь побегов.
- Ну, паря, неча стоять! Шага-а-ай! Шагай! - то и дело покрикивает сопровождающий нас разводящий-надзиратель.
Но вот мы и дошли. Тяжело дышим. В воздухе холодно, а мы все вспотели, жарко.
- Ты, брат, не вздумай снимать шубу, - сразу заболеешь, - предупредил меня Саша-ангел, мой товарищ по Москве, Гуревич, - погоди, сейчас давай сначала сходим соберем дровец, разложим огоньку, поставим кипятить воду, отдохнем, а потом уж и в яму, на работу.
Когда мы разожгли костер и уселись вокруг него, Саша стал посвящать меня в подробности работы.
- Ты взял из кузницы буры?
-- Взял, вот они! Но для чего они?
- Видишь, вот этот, который поменьше, называется "подбурник". - Он взял его в руки и, показав на заостренный конец круглого железного шестика в 41/2 вершка длиною и в 3/4 дюйма толщиной, начал объяснять, как им работать.
Но я не слушал его. Мои мысли унеслись далеко-далеко, в Россию, в Москву, в неизвестное будущее...
Вот она, настоящая каторга!.. Ходить ежедневно в гору, долбить без толку гранит, и так "вечно"... ибо я ведь "вечник", осужден на бессрочную каторгу... Там я должен всю жизнь свою искупать какую-то вину... Но в чем же я виновен?.. Нет, нет! я невиновен, ибо вся моя молодая жизнь была отдана на службу не себе, а родине. Это не наказание, это почетное дело! Ничего, правда восторжествует!.
- Ну, чего расселись! Ишь, чаевничать вздумали! Пора спускаться! Ну! на работу!
Мы медленно поднялись и стали сходить в сруб, спущенный в шахту, по ветхой, неудобной, узенькой лестнице с редкими ступеньками. Ступеньки мокрые, скользкие. Стены мокрые. Кое-где по ним струятся тонкие потоки воды. В руке восковая свеча, за поясом инструменты. Казалось, я спускался бесконечно долго, но на самом деле мы были на дне шахты через 5 минут, ибо всей то глубины в ней было сажен 10-12.
Но, вот я и на дне шахты! Темно, всюду вода, поверхность шахты неровная, так что есть каменные бугры сухие, а между ними ящики, наполненные водой.
- Клади доску поперек! - кричит мне Саша, - а то в воду по колено попадешь!
Но куда тут! Чтобы положить доску на место, надо видеть эту доску, надо видеть дно, а я как слепой - ничего не вижу! Огарок свечки, как бы убивал последние слабые лучи солнца, еще кое-как проникавшие в глубину, и мне казалось, что кругом мрачная, полная темнота, на фоне которой сверкает мертвый, небольшой огненный язычок свечки, ничего не только не освещающий, но напротив, делающий темноту еще более полной.
Я стоял в недоумении и жмурился. Но постепенно глаз стал приспособляться и начал различать предметы. Четырехугольная яма, дно и стены которой состоят из гранитных, базальтовых и других горных каменных пород. Холодно, сыро. Да, здесь надо сидеть до обеда и что-то работать!..
- Ну, ты чего же стоишь? Выбирай место, да и начинай долбить, а то другим мешаешь, места здесь немного, - урезонивал меня Саша-ангел, а сам уже колотил своим молотом по торчавшим отовсюду камням.
