- Один дурацкий сбой загубил на корню всю миссию?! Чья же это вина?
- Мы очень сожалеем, доктор Синглтон, но ничего нельзя было сделать.
Когда мы определили проблему и послали команду, было уже слишком поздно. Расстояние слишком велико, чтобы оперативно реагировать на быстро меняющуюся ситуацию.
- Как, вы сожалеете? Это не ответ. Мы не можем позволить себе еще один... гм... ограниченный успех. И точка! Слишком много публичности, слишком много вопросов. Следующая миссия просто обязана принести весомый результат, а иначе из бюджета НАСА выкинут расходы на планетарные исследования.
- Может быть, пора пересмотреть подход к проблеме?
- Что вы имеете в виду?
- Доктор Синглтон! Все неприятности с Роверами можно было устранить без труда, если бы в состав экспедиции входили люди.
- Мы занимаемся программой безлюдных исследований Марса, вам понятно?
НАСА не может позволить себе тратить безумные деньги на астронавтов.
- Однако стоимость ПЯТИ роботизированных миссий...
- Нет уж, позвольте! Человек не может сделать ничего такого, что не умеют делать Роверы. Эти роботы снабжены точно тем же оборудованием, что применяют обычные астронавты.
- Но наилучший способ исследования Марса...
- Наилучший способ исследования Марса, равно как и любой другой планеты Солнечной системы, был определен пять леть назад! Роботы выполняют такую работу быстрее, лучше и дешевле, что подтверждается всеми экспертными оценками. Я это хорошо знаю, поскольку именно мое подразделение разрабатывает критерии деятельности роботов.
- Прошу прощения, доктор Синглтон... Не хотите ли вы сказать, что подразделение Роверов оценивает успехи программы "Ровер"?
- Именно так. Разве кто-нибудь сможет разобраться в нашей программе лучше нас? Ну а теперь я жду от вас конструктивных предложений. Каким образом мы можем покончить с чередой ограниченных успехов, которыми... порадовали Роверы под номерами с первого по четвертый включительно?
- Я уже высказал свое мнение. Отправьте на Марс человека.
- По-моему, вы так и не сумели вписаться в нашу команду! Может быть, вам будет лучше в отделе развития трансурановых исследований?.. Ну, а вы что скажете, доктор Брэй?
- Я думаю, что нам удастся справиться со всеми проблемами. Видите ли, тут все дело в перспективе...
МЫС КАНАВЕРАЛ, КОНФЕРЕНЦ-ЗАЛ НАСА
- Чего-то я тут не понимаю, - пробормотал командор Холстед, подозрительно уставившись на экран компьютера. Затем перевел подозрительный взгляд на доктора Синглтона и доктора Брэя. - Эта штука выглядит точь-в-точь как космический корабль, только чересчур маленький.
Доктор Брэй с тонкой улыбкой покачал головой.
- Это не корабль, а нечто совсем иное.
- И что же?
- Ремонтная Мастерская Передового Разворачивания, а короче - РЕММПЕРР.
- Да что вы говорите? Разве это не спускаемый модуль? - и Холстед уличающе ткнул пальцем в диаграмму.
- Ничего подобного! Это Индивидуальный Приближающийся Модуль, или ИПМ. Он будет использоваться лишь в тех случаях, когда Роверу-V понадобится профилактический осмотр.
- Роверу-V?.. Означает ли это, что корабль...
- РЕММПЕРР!
- ...летит на Марс?
Доктор Синглтон нахмурился и легонько пригрозил Холстеду пальцем:
- Нет, и еще раз нет! Участие РЕММПЕРРа в миссии никоим образом не предполагает полет на Марс. Он просто должен находиться в достаточной близости от Ровера-V, чтобы, если возникнет необходимость, в нужный момент произвести профилактику.
Холстед испустил тяжелый вздох.
- Прошу прощения, господа, но правильно ли я понял, что буду единственным членом экипажа этого самого... РЕММПЕРРа?
- Нет, неправильно, - мягко поправил его доктор Брэй. - Вы будете лишь приписаны к ремонтному средству, поскольку по штатному расписанию РЕММПЕРР не имеет экипажа.
- Но если на борту находится человек...
- Полно, командор Холстед, - вмешался доктор Синглтон. - Мы все работаем в этом здании над проблемами освоения космоса, но это не делает нас членами экипажа!
- Но это здание не собирается выходить на стационарную орбиту вокруг Марса!
- РЕММПЕРР тоже, - сухо парировал Синглтон. - Ведь само понятие орбиты предполагает движение малого тела вокруг большого. РЕММПЕРР будет постоянно сохранять фиксированное положение относительно Ровера-V или же места его посадки, а следовательно, он никак не может находиться на орбите.
