Главный диспетчер пожал плечами:
- Мне уже звонил по этому поводу ваш академик, но уверяю вас, что тревога совершенно напрасна. Трасса проложена заведомо на безопасном расстоянии от горных массивов. Взгляните на карту.
- В самом деле, - удивленно подумал Баркалов, - ни один обвал не способен преодолеть подобное расстояние.
- А что сказал академик? - осведомился он.
- Обещал обратиться к высокому начальству. Но пока никаких распоряжений не поступало. Да если бы и поступили...
- Что же тогда?
- Видите ли, с Южным экспрессом у нас нет телеметрической связи. Его ведет запрограммированный автомат - трасса простая. Так что никаких команд мы все равно передать не можем.
- Но как же так?
- Уверяю вас, система абсолютно надежная. За двенадцать лет ни одной даже самой незначительной аварии. Возможность катастрофы практически исключена.
- А теоретически?
- Ну, разве что разверзнутся небеса...
- А если разверзнутся?
- Вы же знаете, стопроцентной надежности не бывает даже в собственной квартире. Какая-то доля риска остается всегда.
- Я напрасно теряю здесь время, - подумал Баркалов. - Надо догонять экспресс на машине. Если как следует поднажать, то я как раз успею настичь его у границы угрожаемой зоны. А там видно будет...
- Конечно, мы можем послать контрольный вертолет! - продолжал объяснять главный диспетчер, - но и он может лишь осуществить наблюдение. Внешнего управления, как я уже говорил, у этого экспресса нет. Но его компьютер сам способен оценить любую ситуацию...
Однако Баркалов его уже не слушал. Он торопливо вглядывался в висевшую на стене огромную схему железнодорожного пути, стараясь запомнить, как проходит автомобильная трасса. Потом, стремительно сбежав по лестнице, он сел в машину и чуть ли не с места дал полный газ.
Когда до слуха Баркалова донесся грохот отдаленного обвала, он сбавил скорость и прислушался. Стихающие раскаты раздавались где-то впереди и справа от дороги.
- Странно, - подумал Баркалов. - Этот обвал и в самом деле не может причинить железнодорожному полотну никакого вреда - слишком далеко в стороне.
Дорога вильнула, и Баркалову на миг открылась стрела железнодорожного полотна. В синеве сгущавшегося вечернего сумрака он успел заметить вдали три светящихся глаза - огни мчавшегося вдогонку ему экспресса. Экспресса, в котором должен был бы находиться он сам, если бы не все то, что произошло в последние часы...
Баркалов посмотрел вперед - туда, где в вечерней дымке угадывались далекие очертания гор. Местность показалась ему знакомой. И, нажав на педаль, он прибавил скорость. Теперь Баркалов двигался с таким расчетом, чтобы расстояние между ним и огнями экспресса оставалось неизменным. Если впереди неожиданно возникнет какая-то опасность, у него будет в запасе несколько десятков секунд и он сможет что-то предпринять. Правда, он даже представить себе не мог, как помочь в подобном случае. Но страх за людей, находившихся в вагонах поезда и ничего не подозревавших о возможной опасности, гнал его вперед.
Справа мелькнул знак железнодорожного переезда и Баркалову пришлось снизить скорость, а затем и нажать на тормоз: путь был прегражден шлагбаумом. Переезд вел через ветку, отходившую от основной линии вправо, и закрытое положение шлагбаума сразу насторожило Баркалова. Коль скоро по основной линии приближался экспресс, боковое ответвление должно было оставаться свободным. При этих обстоятельствах перекрывший шоссейную дорогу шлагбаум выглядел чем-то противоестественным.
Где-то позади возник нарастающий рокот и над головой Баркалова, ударив по машине плотной волной воздуха, пронесся вертолет.
- Академик Матвеев действует, - мелькнула мысль. Но тут Баркалов увидел нечто такое, от чего у него похолодело сердце и кровь застучала в висках.
По боковому пути под уклон стремительно катились к переезду три товарных вагона.
- Вот оно? - мгновенно сообразил Баркалов. - Где-то там, в горах обвал разорвал товарный состав и три хвостовых вагона, набирая скорость, мчались теперь к главному пути.
Бросив взгляд на огни приближающегося экспресса, Баркалов с безжалостной отчетливостью представил себе, что произойдет через несколько десятков секунд. Товарные вагоны достигнут основного пути в тот самый момент, когда экспресс будет проходить через развилку. Боковой удар и... в памяти Баркалова возникла телевизионная картинка беспорядочное нагромождение изуродованных вагонов, тела погибших...
