Поэтому когда в ангар прибыл Антиллес и спросил: «Ну как?», Тайнер вылез из разобранной машины и доложил: — Просто ужас.
Куббер выпростался из соседнего истребителя.
— Ничего хуже не видел, — подтвердил он.
Его помощники, облепившие два других «крестокрыла», прокричали с безопасного расстояния свое мнение в самых подробных и неприятных выражениях. Но близко не подходили — на всякий случай.
Некоторое время Ведж в упор разглядывал Куббера и Келла с плохо скрытым непониманием, с которым нормальные люди воспринимают декларации межпланетного общества небесных механиков. Потом подавил вздох.
— Будут они завтра готовы или нет?
Куббер с сомнением принялся ожесточенно чесаться.
— Ну, две штуки сделаем, сэр. Тайнер подпел: — Если первичная диагностика пойдет хорошо, то три. Куббер сказал: — А если на испытаниях экструдера системы охлаждения произойдет чудо, то теоретически и все четыре, сэр. Может быть.
Тайнер чуть было не заржал, испортив картину. Конструкция «крестокрыла» не предусматривала никакого экструдера.
Антиллес погрустнел.
— Ладно, сделайте, что сможете. Келл отсалютовал.
— Будет сделано, сэр!
— А когда отыщете среди непосильных забот время, — со странным выражением добавил Ведж, — закрасьте красные полосы на всех машинах, исключая мою и лейтенанта Иансона. Замените на серые.
— Будет сделано! — Келл был сама услужливость.
Когда командир убыл к своему личному «крестокрылу», стоящему в стороне от других, Тайнер повернулся к толстячку-механику.
— Что скажете? Один час или два? Куббер что-то высчитывал на пальцах.
— Один. Если только не займемся покраской. А мы не займемся. Ты играешь в сабакк, сынок?
— Немного. И не слишком хорошо, сэр.
Куббер гулко похлопал себя по объемистому животу.
— Я что, похож на дурака? «И не слишком хорошо, сэр»! — передразнил он. — Моя шестилетняя дочь врет лучше тебя.
— Ну, я не часто вру. И не слишком хорошо, сэр. Старший механик фыркнул и ввинтился под капот двигателя.
* * *
Весь следующий час Ведж Антиллес слонялся без дела по ангару и доводил механиков до нервного срыва. Он не вмешивался в работу, не задавал вопросов, он просто периодически останавливался неподалеку, саркастически хмыкал и шел дальше. Техники платили комэску тем, что деланными громкими голосами повествовали о страшных и необычайных поломках и том, как в результате неполадок пилоты теряли свои молодые и буйные головы. Работа была давно окончена, но Куббер не мог распустить команду, пока здесь был Антиллес, а тот не уходил и только весело подмигивал старшему механику, проходя мимо.
Когда напряжение доросло до критической точки, с дальнего конца входного туннеля раздался характерный звук: басовитое негромкое гудение поля. Затем откатились тяжелые створки ворот. В проеме были видны пыльная лунная поверхность, гребни кратеров, силуэты геоде-зиков, близкая кромка горизонта и звезды.
Одна из звезд стремительно увеличивалась в размерах. Метров за сто до входа в туннель объект приобрел вполне узнаваемые очертания.
— Кореллианский транспортник, — предположил Келл. — ИТ-1300.
— Не просто какой-нибудь ИТ-1300, — невнятно пробурчал Куббер; из двигателя торчала только его задняя часть. — Это «Тысячелетний сокол».
Келл присмотрелся.
— Вы уверены?
— О да. Я год просидел на Хоте и каждый день ходил мимо этой кучи ржавчины и перегоревшей изоляции. Вот только обслуживать ее мне не дали, потому что Соло выходит из себя, если кто-то другой хоть пальцем прикоснется к его драгоценной девочке. А его косматый приятель ненавидит всех, кто не нравится Соло. Один раз эта парочка выказала твоему комэску, сынок, высшую степень расположения — доверили прикрутить гайку. Всегда можно узнать эту птичку по специфическому рисунку коррозии.
В ушах негромко щелкнуло, когда фрахтовик прорвал тонкую пленку защитного щита, который пропускал транспортные средства, одновременно удерживая внутри базы воздух. «Сокол» грациозно проплыл к самой просторной полосе, развернулся, чтобы смотреть в сторону выхода, и выпустил шасси. И только после этого пошел на посадку, изумив окружающих мастерством пилота.
Антиллес уже стоял рядом и ждал, когда опустится трап. Еще через несколько минут вниз по рампе прошагал генерал Соло; Келл даже не сразу узнал его. Он привык видеть генерала в новостях, но вместо человека, который себя чувствовал неуютно, затянутого в мундир, сейчас видел лихого контрабандиста в застиранной свободной рубахе, жилете и штанах военного образца с кореллианскими «кровавыми полосами». А еще на физиономии Соло цвела широчайшая довольная ухмылка.
