* * *
Тирия вышла в коридор в состоянии шока. Келл спросил: — В чем дело?
— Он назвал меня последней, — пробормотала в ответ девушка, хотя, кажется, даже не слышала вопроса. — Опять я последняя… самый плохой пилот в эскадрилье…
— Да нет, ты всего лишь десятая из сорока трех. Тирия гневно сверкнула глазами.
— Отбраковка не считается, Келл.
— Ладно, давай посмотрим с другой точки. Ты — самый плохой пилот в эскадрилье самого Веджа Антиллеса Ты только вслушайся в это имя! Ты — худшая из элиты… элиты, Тирия! А завтра можешь стать девятой, а еще когда-нибудь восьмой…
Ее лицо смягчилось.
— Да… может быть. Но позволь задать тебе один вопрос, Келл. Ты когданибудь был худшим из всех?
Тайнер тщательно поразмыслил.
— Нет.
— Не думаю.
* * *
Ангар прозвали «крестоперым», потому что на базе Фолор имелась всего одна эскадрилья «инкомов Т65» и ангар был отдан им в безраздельное владение. А посему производил удручающее впечатление. Он был практически пуст. Но даже если бы Серая эскадрилья была обеспечена машинами в полном комплекте, все равно оставалось бы много места. Ангар был рассчитан на тридцать шесть истребителей, а сейчас в нем обитало всего девять «машин».
Самой большой из них была «Нарра», эль-челнок, приписанный к эскадрилье. В отличие от своих собратьев он не был украден у Империи или захвачен в бою. Его экспроприировали у имперского капитана, который решил распроститься с флотом и некоторое время поправлял свои дела контрабандой. Поэтому «Нарра» была счастливой обладательницей дополнительных трюмовых помещений, нигде не афишируемых и спрятанных за панелями.
Остальные восемь машин принадлежали к гордому племени «крестокрылов». Четыре из них видели немало боев и принадлежали Веджу Антиллесу, Уэсу Йансону, Мину Дойносу и Мордашке. А по соседству с ветеранами разной степени потрепанности примостились четыре новеньких, с иголочки истребителя. Широкая улыбка Келла Тайнера отразилась в сверкающем, не знавшем ни царапин, ни вмятин, ни ожогов боку одного из них. Спящие в своих гнездах позади пилотских кабин астродроиды казались сторожами.
— Как я их ненавижу! — с чувством сообщил стоящий рядом с Тайнером человек.
Келл ошарашенно оглянулся. Куббер Дайне, старший механик эскадрильи, был несколько ниже среднего роста и гораздо больше среднего веса, поэтому комбинезон распирало в швах. Когда комбинезон начинал свою жизнь, он был веселенького оранжевого цвета, но столько раз подвергался стирке и, несмотря на это, так был заляпан, что никто не поручился бы угадать, какой была его первоначальная окраска Хозяин одежки был ей под стать. Широкую плоскую физиономию старшего механика казалось соорудили из куска рубленого мяса и богато задекорировали волосами, поэтому если кто-то замечал, что крохотные темные глазки, утонувшие в складках кожи, смотрят на мир на редкость интеллигентно, то не верил.
— Вы ненавидите «крестокрылы»? — изумился Келл, — Нет-нет-нет! Терпеть не могу новенькие «крестокрылы», с завода… Они такие сладенькие, чистенькие, точно девочки-малолетки. Но приподними панели, и что ты там видишь?
Келл представил и покраснел.
— Заводские дефекты, — наставительно пояснил Куббер, — которые только и ждут удобного случая, чтобы проявить себя. Ошибки сборки, которые никто не заметил. А хуже всего, что в «Инкоме» все время вносят улучшения и даже не думают их документировать или хотя бы протестировать эти свои новинки!
— Или испросить вашего разрешения на них, — подмазался Тайнер.
В куске сырого мяса образовалась щель от уха до уха.
— О, дитя соображает! Лады, сосунок. Давай распотрошим этих девственниц и глянем, что с ними не так.
Через несколько минут Келл убедился, что старший механик прав на все сто процентов. Направляющие ложементов, по которым их отодвигали от пульта, приспосабливая под рост пилотов, были сделаны не из металла, как привык Тайнер, а почему-то из пластика Келл понятия не имел, сколько времени продержатся хрупкие полозья под большим весом. Тайнер сделал пометку, сменить. На одной из машин не работал замок колпака кабины. Инерционные компенсаторы, проекторы антигравитации, которые спасали пилота от перегрузок во время маневрирования, были меньше, чем раньше, и не имели связи с бортовым компьютером. Еще на одной машине обнаружился неизвестной породы модуль в кормовой части., но Келл так и не сумел отыскать проводов или еще чего-нибудь, что связывало бы модуль с внутренностями истребителя.
