Молодой офицер, нежданно-негаданно получивший в командование корабль, горел желанием оправдать досрочное назначение. Он был краток:
– Атаковать!
Капитаны обоих транспортов придерживались иного мнения, поскольку имели на борту несколько сотен мирных переселенцев и бывших узников Аборавара. Адмирал Додерлейн кивнул и продолжил опрос:
– Корветтен-капитан Монгола, ваше мнение?
Командир «Гримальда» всегда был сторонником решительных действий.
– Понятно. «Сифарис», корветтен-капитан фон Шерканц?
– Господа! Нельзя недооценивать значение инициативы. При любом нападении она на стороне нападающего. Я – за.
– Ясно. «Такона»?
Похожий на обаятельного медведя фрегаттен-капитан фон Штоль несколько секунд молчал. Потом зачем-то разлохматил свою шевелюру и сказал, что все зависит от взрыва Громоглота. Если получится – то он за продолжение атаки.
– Фрегат «Мегион». Шаутбенахт фон Герн?
– Я полагаю, что лучше искать удачу в открытом море, где у нас будет неоспоримое преимущество в скорости. Мы сможем нанести большой урон торговому судоходству Покаяны. Конечно, для этого потребуется определенное время, зато шансы на успех несравненно выше, чем при нападении на Ситэ-Ройяль.
– Ясно, – сказал Додерлейн. – Шутбенахт Свант, ваше мнение?
Капитан «Поларштерна» сказал то, что был обязан сказать:
– Мы не можем рисковать жизнью ее высочества и других невоенных пассажиров. Я – против.
– Линейный корабль «Денхорн», шаутбенахт Верзилофф?
Весьма подвижный и вопреки фамилии весьма миниатюрный Верзилофф вскочил и выпалил:
– Атаковать, атаковать и еще раз атаковать!
Потом сел и тут же вскочил вновь:
– Но транспорты не должны принимать участия в бою.
– Понятно.
Верзилофф еще раз сел и еще раз вскочил.
– Сразу бить брандскугелями! С короткого расстояния!
– Благодарю вас, – холодно сказал начальник штаба. – Если операция будет утверждена, тактические детали мы обсудить успеем. Линейный корабль «Василиск». Шаутбенахт фон Юг?
– Поддерживаю фон Герна. В море мы принесем больше пользы, чем в тесной луже.
– Ну и наконец линейный корабль «Магденау». Контр-адмирал фон Гренземе, прошу вас.
– Господа, по возрасту и стажу я самый старший из вас, простите уж это напоминание. Я много плавал, и хочу поделиться с вами главным выводом своей жизни. Он заключается в том, что на море побеждает разумный риск. Убежден, что Домашний флот может быть уничтожен. Это мы успеем сделать даже если Василиу сейчас идет к Ситэ-Ройялю на всех парусах. И раз Домашний флот может быть уничтожен, то он должен быть уничтожен, вот что я скажу. А дальше – будь что будет. Пусть нас утопят, урон мы нанесем куда больший. Только вот, герр гросс-адмирал, транспорты, по-моему, и вправду не должны входить в бухту. Честное слово, как-нибудь справимся без них.
Старик фон Гренземе сел, но несколько секунд после его слов в адмиральском салоне «Денхорна» сохранялась тишина, лишь изредка прерываемая криками чаек.
– Итак, – сказал Мак-Магон, – с учетом мнения штаба голоса распределились следующим образом. За атаку восемь, против – девять.
Все снова замолчали.
– Разрешите, герр гросс-адмирал? – вдруг спросил фон Герн.
– Битте. Что вы хотите сказать?
– Адмирал фон Гренземе меня убедил. Я меняю свое мнение, господа. Что ж, давайте треснем сострадариев в самое уязвимое место! Такой возможности у кригсмарине действительно никогда еще не было. А дальше… В самом деле, дальше пусть будет все, что будет. Уверен, стыдиться нам не придется.
– Что ж, – сказал начальник штаба. – Тогда все наоборот: девять за атаку, восемь – против.
– Благодарю, – сказал командующий. – Господа! Обсуждение закончено. Мы идем в Ситэ-Ройяль. Это приказ. Прошу завтра к восьми ноль-ноль предоставить ваши предложения по тактике предстоящего сражения. Окончательный план будет составлен уже в походе. Вопросы есть?
– Да, – сказал фон Штоль. – Господа, кто-нибудь поделится с «Таконой» брандскугелями?
Немедленно взорвался Верзилофф.
– Вот нахал! У тебя брандскугелей больше, чем на любом другом корабле! Ты же в Пихтовой одними мотылями швырялся! Думаешь, я не видел, да?
– Предлагаю по два ядра за один брандскугель.
