Теперь три первых зонда исчезли.
Они летели на расстоянии двух часов друг от друга; последний зонд прервал свою передачу за двадцать минут до появления Ганзорига. Следующая тройка подлетит к месту исчезновения только через двое суток.
Он волновался, и это было приятное волнение. Две недели с ними ничего не происходило; их передачи были однообразны и темны. Он сел и включил запись с первого пропавшего зонда.
За две минуты до исчезновения горизонт начал светлеть. Свет был тусклым, рассеиваясь густым туманом, но когда зонд обработал изображение, перед Ганзоригом начало разгораться оранжевое зарево. Оно стремительно росло, образуя столб, который поднимался так высоко и так прямо, что Ганзориг понял — там кривизна пространства меняется, и диаметр их замкнутой трубы становится гораздо больше, если не исчезает вообще.
А потом сигнал пропал.
Он просмотрел две другие записи, увидев то же самое. Никаких причин для исчезновения Ганзориг не заметил — все сигналы резко прекращались. Последние секунды он смотрел в замедленном режиме, надеясь что-нибудь разглядеть, хотя сам не знал, что ищет, и в конце концов позвонил близнецам.
Снаружи каждый день холодало; несмотря на корабельную защиту, холод начал проникать внутрь. Прогнозы предвещали минус пятьдесят к моменту выхода в пространство Соседей, тяжёлых, как маленькие нейтронные звёзды. Большую часть времени Кан проводил снаружи, но теперь постоянный холод начал пробирать даже его, жившего бок о бок с пхугами, чья магия понижала окружающую температуру на десятки градусов.
Фаннар молчал, но не уходил и не засыпал. Кан не пытался с ним заговаривать — вампир не хотел общаться. Сидя на контейнере посреди тумана, он ждал, ждал, ждал. До места, где стоял «Эрлик», было пятнадцать дней пути. Это казалось много и мало одновременно. Пока что ему было чем себя занять.
— Это «Эрлик», — сказал Франц, протягивая ему планшет. — Планы. Выучи их так, чтобы ориентироваться на корабле, как у себя дома. От нижних трюмов до палубных надстроек. Все помещения.
— А что в них? — спросил Кан, разглядывая схему.
— Позже поговорим и об этом. У нас мало времени. С другой стороны, его достаточно, чтобы составить план действий.
— Там ещё трёхмерные карты и схемы проводок, — сказал Джулиус. Кан кивнул.
— Они не могли что-нибудь перепланировать?
— Исключено. И нет нужды, даже если они настолько посходили с ума.
— Возможно, так и есть, — сказал Ганзориг. — Вы не думаете, что если они оказались в центре аномалии так внезапно, это повлияло на их душевное самочувствие? Обычные аномалии часто калечат людей.
Франц решил отмолчаться, но Кан не мог не воспользоваться моментом.
— Может, вы нам расскажете, что там произошло на самом деле? — спросил он. — Раз уж мы с адмиралом отвечаем за безопасность и силовые решения проблем. Мы сидим здесь, планируем подход к «Эрлику», но я пока не очень понимаю свою задачу.
— Всему своё время, — ответил Франц. — Не торопи события. Мы начнём с планов, а потом перейдём к деталям.
— К команде, — многозначительно поправил Джулиус. — Или к тому, что от неё осталось.
Через двое суток после пропажи первой тройки зондов исчезла вторая. Но прежде, чем пропасть, она передала на «Грифон» сообщение. Прослушав его, Кан решил — хотя делиться своим мнением с братьями и Ганзоригом не стал, — что вряд ли встретит на «Эрлике» кого-то в здравом уме. Тем проще, думал он. По плану, когда «Грифон» уйдёт в петлю, он отправится на корабль. Эти километры придётся преодолевать в облике гепарда, хотя даже тогда его могли обнаружить. Однако иного выбора не было. С «Эрлика» пришло недвусмысленное предупреждение: «Кто бы вы ни были, проваливайте. Не приближайтесь. В десяти милях от корабля мы откроем огонь». Голос был равнодушным, словно произносил не угрозу, а зачитывал перечень инвентаря. Кан не слышал в нём ничего человеческого. И нечеловеческого, если на то пошло.
Проведя половину жизни под землёй, в многокилометровых тоннелях пхугов, он без труда выучил простые планы «Эрлика», уединившись на палубе, где его никто не тревожил. Он прочёл все схемы, просмотрел трёхмерные модели, пустые помещения, но не обнаружил ничего интересного. «Эрлик» был большим научно-исследовательским судном водоизмещением шесть тысяч тонн, ста двадцати метров в длину и шестнадцати в ширину, с устройством для спуска глубоководных аппаратов, лебёдками и небольшой параболической антенной. Он не заметил в планировке ничего необычного, хотя электросети и кабели образовывали более интересную картину.
