Стальные демоны загоняли их в ловушку. Воинам нечего было противопоставить древнему оружию, кроме отчаянной борьбы загнанного зверя. И они шли туда, куда вел их непрекращающийся огонь красных глаз.
* * *
Бральди трясло. Его лицо исказилось в нескончаемой ненависти к невидимому противнику.
Кларисса попыталась дотронуться до него, но Ангус тут же одернул ее.
‑ Не мешай ему, ‑ сказал он, держа ее за руку. ‑ Он выдержит.
‑ Ты в этом уверен? ‑ спросил Башет.
‑ У него нет выбора. Если мы прервем его сейчас, он сойдет с ума.
‑ Мы ничем не можем ему помочь? ‑ В глазах Клариссы мелькали… слезы. Помимо ее воли они стекали по щекам вампирессы. Ей было невыносимо больно смотреть, как страдает этот жестокий, напыщенный, самодовольный зверь. Противоречия раздирали ее изнутри.
‑ Ничем, ‑ отрезал Барон.
Кларисса вернулась к Эльзе, сев рядом с ней, и прислонилась спиной к холодному камню башни. Ожидание было невыносимым. Огневолосая шептала ей, что беспокоиться не о чем, Старый Барон победит, обязательно победит. Он покажет миру новый путь, и не стоит проливать слезы попусту. Скоро Кларисса возрадуется.
И ей ничего не оставалось, кроме как доверится пророчеству Эльзы.
* * *
Она лежала на его руках, холодная и молчаливая, как он сам. Белоснежные пряди подернулись алым. Все вокруг было залито алым. Корвус, Мани, Хассер, Крепыш Барри… Все были мертвы.
Стальные демоны смотрели на него с потолка сияющими красными глазами, готовые в любой момент с грохотом выпустить всепрожигающие лучи навстречу неприятелю по команде нового повелителя.
‑ Что вы понимаете в древностях! ‑ смеялся колдун, глядя на бывшего соратника безумными глазами. ‑ Смотри, Аннукар, смотри! Вот он, корень всех проблем! И ключ к нашей победе!
В ней не осталось ни капли крови ‑ не проблема, он мог вернуть ее к жизни. Но она бы не простила этого. Бытие вампира… он хотел избавиться от безвременья, чтобы почувствовать себя кем‑то другим, не монстром, что прячется в ночи, желая насытиться каплей чужой жизни. Живым человеком! Разве он помнил, что это такое ‑ за сотни лет любые воспоминания могут потускнеть и кануть в небытие.
‑ Смотри, Аннукар, друг мой! ‑ не унимался итенлиец. ‑ Мы не зря проделали этот весь этот путь! Теперь мы ‑ короли нежити! Повелители мертвых! Ни одна страна не устоит перед напором наших армий!..
Кларисса… Куда делся румянец на твоих щеках… В твоих землях очень мягкое солнце. Ты обещала показать мне его, когда все закончится. Когда я стану человеком. Это была ложь, Кларисса, сплошная ложь, все, до последнего слова! Проклятый колдун поманил меня наживкой, словно какого‑то зверя, пообещал избавление от Жажды! Лжец! Проклятый лжец!
‑ Эй, вампир, ты слышишь меня?! ‑ выкрикнул маг. Он сидел на широком металлическом троне, словно бог войны, демон, насытившийся жертвенной кровью. Прозрачные змеи с носами‑иглами обвивали его тело с головы до ног, впиваясь в измазанную грязью и потом плоть, наполняя жилы своими странными жидкостями. Колдун не чувствовал боли, ликование окончательно убило в нем остатки разума. ‑ Тебе больше не нужно бояться света! Там, где ты пройдешь, его просто не будет! Ты счастлив, друг?!
‑ Друг… ‑ прошептал Аннукар. ‑ Друг, хе… Друзья так не поступают, Фабиан.
‑ Брось, Аннукар! Посмотри на это с другой стороны! Теперь ты сам себе хозяин, ты волен идти, куда вздумается ‑ ничто тебе не мешает, даже солнце! Но все‑таки если тебе нужен стимул к существованию, вливайся в ряды моей армии. Она стоит там, за стенами, готовая к бою, стоит только приказать. А Стальные стражи! Кто сможет противостоять этим машинам?! Куда этим горе‑технократам с их пушками и самострелами! Ты же видел, даже магия для них не помеха, древний металл крепче самого времени!
Вампир медленно положил бездыханное тело возлюбленной, поднялся с колен. Отбросил посеребренный меч, теперь он был абсолютно ни к чему, и выпустил хищные клыки на всю длину. Тусклый свет надписей, начертанных в воздухе непонятным волшебством, отразился в острых когтях кровопийцы. Монстр в человеческом обличье медленно сбрасывал с себя фальшивую шкуру.
