Пророчица, хитро улыбаясь, села на колени, похлопав еще не пришедшую в себя Клариссу по спине.
‑ Старый Барон в шаге от правды, ‑ сказала вещунья. ‑ Над его головою ждет прозрение. И он пойдет туда и принесет миру то, чего он заслуживает.
Фрегри поднялся на негнущихся лапах и посмотрел на своего лучшего друга. Он, медленно ступая по каменному крошеву, приблизился ко мне и лизнул меня в лицо.
‑ Ты тоже веришь в это, друг? ‑ спросил я.
Пес тихо заскулил и завилял хвостом. Он вымотан, но пойдет до конца. Настоящий друг никогда не бросает в беде, даже перед лицом гибели.
‑ Спасибо, дорогая, я сама могу встать, ‑ сказала Кларисса, пытаясь встать, но все же обхватила рукой шею пророчицы. ‑ Похоже, мы пришли?
‑ Почти, ‑ сказал я.
Мимо нас прошмыгнула тонкая алая нить. Она тускло сияла в сумерках, вздымаясь вверх по разрушенной лестнице. Сонатер не говорил прощальных речей. У него не осталось на это сил. Последний жест мертвого мага, почти что сородича ‑ указать дорогу к тому, что так жаждут его гости.
‑ Что ж, пошли?
* * *
Винтовая лестница была достаточно широкой, чтобы вместить всех. Даже Фрегри, зверь немалых размеров, аккуратно плелся позади нас, пытаясь не упасть вниз. С каждой пройденной ступенькой мы взмывали в небеса, следуя за красной нитью. Неяркий свет из искалеченных окон отражался на броне и клинке Башета.
Где‑то вдалеке уже окончилась битва. Защитники пали, в этом нет сомненья. Они боролись против иной силы, что своим напором просто смела отважных стражников. Огромные ворота были распахнуты, и бескрайнее черное море силуэтов медленно вливалось в границы стены.
Мы шли, не говоря ни слова. К чему это теперь. Каждый думал о своем. Лишь я и Эльза знали правду о том, что встретит нас наверху.
Пустая комната открылась нам. Одно окно, из которого тихо дул ветер высоты. И черная книга, покоящаяся на одиноком пьедистале.
‑ Книга крови! ‑ усмехнулся Ангус, подойдя к ней. ‑ Вот это удача, так удача!
‑ Книга? ‑ сказал Башет. ‑ Мы перлись сюда ради какой‑то чертовой книжки?
‑ Замолчи, невежа, ‑ огрызнулся Барон. ‑ Такие же книги хранятся в библиотеках Черного совета. Это записи самых сильных вампиров о природе Путей. Если кто‑то сможет прочесть такой фолиант, он обретет все знания, что вложил туда старейшина! Боги щедры к тебе, Бральди, что бы они ни замышляли!
Я взял в руки увесистый том, переплетенный черной кожей. Кожей сородичей. Внутри него пульсировала кровь, каждая страница этой книги была пропитана чей‑то жизнью.
Черный переплет откинулся, и я увидел…
Пустые страницы.
Сотни пустых страниц, пропитанных кровью вампиров, загубленных, чтобы вписать туда тайны наших сил. Похоже, Сонатер оказался не так щедр, как мне привиделось. Книга надежно прятала свои секреты.
‑ И это все? ‑ удивилась Кларисса, прошагав ко мне. Эльза помогла ей пройти, и вампиресса посмотрела в фолиант. ‑ Не верю. К ней должен быть какой‑то ключ. Не бывает загадок без ключа.
‑ Верно, ‑ согласился Ангус. Фрегри едва поместился в тесной башне и теперь утыкался носом в руку Барона. Тот лишь брезгливо одернулся и продолжил. ‑ Книги крови требуют жертву за право прочитать их. Нужна связь. Их нельзя прочитать глазами, никто, кроме вампиров не может воспользоваться их мощью.
‑ И какова цена знаний?
‑ Капля крови.
‑ Всего‑то? ‑ удивился Башет. ‑ Так в чем проблема? Давайте, вспарывайте мне руку, я готов!
‑ Оставь свою кровь при себе, Башет, ‑ отмахнулся Ангус. ‑ Если в ней заложено что‑то, не предназначенное для неподготовленного разума, она убьет тебя раньше, чем ты успеешь пикнуть. Нужен подготовленный сородич. И среди нас такой сородич только один.
Все посмотрели на меня. Лавина чувств читалась в их тяжелых взглядах. Тревога Башета, нетерпение Ангуса, жалость Клариссы, молчаливое доверие Эльзы. Даже Фрегри чего‑то ждал от меня, подняв острые уши. Все они отдали свою судьбу в мои руки. Ждали вердикта непрошеного судьи.
Последний шаг. Прочитать эту книгу. Пожертвовать часть себя, чтобы раскрыть то, что спит в глубинах крови. Страницы зовут меня, просят. Всего лишь каплю. Одну маленькую каплю за целый мир, что я открою в себе. Разве это так много? Одну каплю.
